Boekarest is veel goedkoper dan Praag of Boedapest en biedt veel van de cultuur van de naburige hoofdsteden zonder de drukte. Een driegangendiner in een van de meest gerespecteerde restaurants van de stad kost minder dan het equivalent van $ 30, en de beste plaatsen in de opera zijn ongeveer $ 9.
Natuurlijk is er meer te horen dan alleen dikke dames in Vikinghelmen. De muziekscene begint met de grote 20e-eeuwse componist George Enescu, maar het vertakt zich snel om DJ's als Alien Pimp en rollende zigeunerbands als Taraf de Haiduks te huisvesten.

Het stadsbeeld is even levendig, met Byzantijnse kerken die afbrokkelen naast vorstelijke Beaux-Arts herenhuizen en minimalistische blokken in internationale stijl. Hoewel Boekarest, de hoofdstad van Roemenië, vroeger Micul Paris (Klein Parijs) heette, de architectuur is gevarieerder dan die van de Lichtstad, en lange boulevards zoals Victoriei en Dacia bieden foto-waardige bezienswaardigheden op elke hoek.

Maar de zanderige tableaus vervagen snel, omdat veel van het oude Boekarest wordt opgeruimd. In de 17 jaar sinds de val van het communisme, Roemenië heeft tientallen externe investeerders aangetrokken en het geld lijkt sneller binnen te stromen nu het land zijn geplande toetreding tot de Europese Unie in 2007 nadert. Maar voorlopig blijft het een eigenzinnige kleine plek en kun je de bezienswaardigheden nog steeds zien zonder dat souvenirwinkels en ansichtkaartverkopers in de weg zitten.

Waar te verblijven

De hoteliers van Boekarest hebben duidelijk hun ogen gericht op zakenreizigers en veel tarieven worden vermeld in euro's (en zelfs dollars), in plaats van de lokale valuta. De meest frisse bedden van de stad staan in het pluche Novotel, een toren met 258 kamers die vorige maand werd geopend. De Ikea-achtige moderne inrichting is licht en luchtig.

Toch blijft het oude Athénée Palace Hilton de koningin van de scène. Gebouwd in 1914, werd het hotel 10 jaar geleden gerenoveerd, met behoud van veel van de originele elementen, zoals de weelderige balzaal op de begane grond. En het is centraal gelegen. Tarieven variëren afhankelijk van het seizoen.

Voor lokale kleuren en iets lagere prijzen behoudt het nabijgelegen Hotel Capitol de uitstraling van een grand hotel uit 1901, althans aan de buitenkant.

Veel goedkoper is het Hostel Miorita.

Waar te eten

Een sleutel tot het begrijpen van de hedendaagse Roemeense cultuur is Fite (FEET-sah), wat zich ruwweg vertaalt als 'pronken'. De beste plek om dat te doen is Balthazar, een elegant fusionrestaurant waar de klanten en serveersters er allemaal uitzien alsof ze net uit St.-Tropez zijn teruggekeerd. De chef-kok is even opzichtig en stuurt kosmopolitische gerechten zoals zachte Taiwanese dumplings (24 ron, of $ 8,80, tegen 2,85 ron naar de dollar), zuur-kruidige Vietnamese soep (16 ron) en een extreem sappige, met kruiden ingelegde varkenskotelet (41 ron).

Niet minder opvallend is Casa di David Downtown. De inrichting doet denken aan een boetiekhotel in de top van de lijst, met een bijpassende internationale klantenkring en een bijpassend menu. Hoofdgerechten zijn kipfilet met wasabi pepersaus (29 ron) en Aziatische rundvlees- en rucola-salade (27 ron).

Traditionele gerechten krijgen ook de hoogglansbehandeling in restaurants zoals Casa Doina. Het restaurant is gevestigd in een statige 18e-eeuwse villa en heeft een geweldige wijnkaart (de 2002 Florenta pinot noir is een geweldige waarde op 36 ron), terwijl gedenkwaardige klassiekers zoals pittig lamsvlees "pastrama" (22 ron), mogelijk een voorouder van pastrami, een sterk argument voor het rangschikken van de Roemeense keuken bij de beste in Oost-Europa.

Wat te doen tijdens de dag

Boekarest is veel te levendig om een museumstad te worden genoemd, maar er zijn genoeg geweldige collecties om een verblijf in te vullen. Direct tegenover het Roemeense Atheneum ligt het Nationaal Kunstmuseum van Roemenië, met een indrukwekkende permanente collectie met werken van El Greco, Rembrandt, Rubens en Sisley, onder anderen, maar ook lokale helden zoals Gheorghe Patrascu. De belangrijkste trekpleister op dit moment is de fototentoonstelling van de grootste beeldhouwer van Roemenië, Constantin Brancusi, die loopt tot en met 15 oktober.

Voor een glimp van het rustieke verleden van het land, het openlucht dorpsmuseum heeft tientallen oude huizen, kerken, schuren, windmolens en andere gebouwen die dateren uit 1775, ligt in een park langs de oever van het meer van Herastrau aan de noordkant van de stad.

Met geld dat sneller naar Boekarest stroomt dan de rivier de Dambovita, het stadsbeeld verandert snel. Voordat het volledig verandert, bekijk het oude Boekarest langs Lipscani Street, een kledingwijk met meer dan zes eeuwen architectuur. Maar schiet op: glimmende nieuwe cafés beginnen te verschijnen. Een geweldige gids voor de sites is de Lipscani Panoramische Kaart, gepubliceerd door de Stichting Pro Patrimonio met steun van de Amerikaanse ambassade. Natuurlijk zou het Roemenië niet zijn zonder Dracula en Lipscani is ook de thuisbasis van de ruïnes van een van zijn kastelen: Curtea Veche, of Old Court, de ruïnes van een fort dat in 1459 werd gebouwd door de man die ook wel Vlad de Spietser werd genoemd.

Wat te doen's nachts

Klassieke muziek regeert en de belangrijkste locatie is nog steeds het Roemeense Atheneum, een neoclassicistische concertzaal gebouwd in 1888 en de thuisbasis van de George Enescu Philharmonic.
Een paar straten verderop heeft de Nationale Opera van Boekarest een reputatie voor een sterke ensemblecast — hier geen prima donna's. Het operagezelschap biedt deze maand zijn première van "Manon Lescaut" aan.

Als je cocktails bij je optreden wilt, ga dan naar Deja-Vu, een bar die van drinken een soort cabaret maakt. Bestel hun versie van een B-52 (Kahlua, Bailey's en triple sec) en de barman plaatst een Russische militaire helm op je hoofd en sla ermee met de cocktailshaker totdat je klaar bent met het shot.

Bekijk daarna de ultraslanke lounges waar de elite van de stad komt spelen: Bamboe en Embryo. Ga voor een minder glamoureuze maar even hedonistische scène naar Club Maxx, een gigantische dansclub in de buurt van de slaapzalen van de Universiteit van Boekarest met hoogenergetische housemuziek en go-go dansers die zichzelf inzepen in douches.

Waar te winkelen

Het communisme stond niet bekend om het koesteren van high-end mode, maar Braiconf is een zeldzame uitzondering. Braiconf, opgericht als een staatsbedrijf in 1950, verkoopt vandaag de dag nogal stijlvolle overhemden (119 ron) en broeken in de Ben Sherman-modus.

Andere verrassend au courante stijlen zijn te vinden op de Museum van de Roemeense boer, die een cadeauwinkel heeft vol met handwerk. De geborduurde katoenen tunieken voor dames (200 ron) zouden in een voorjaarscollectie 2007 kunnen thuishoren, en stedelijke vrijgezellen graven de traditionele met wol gevoerde vesten (680 ron). Andere geweldige souvenirs zijn ingewikkelde geweven tapijten en uitgebreid beschilderde eierschalen.

Veel verfijnder is de trendy boetiek Roxana Butnaru, een lieveling van de Roemeense editie van Cosmopolitan. De oh zo schattige winkel achter het Roemeense Atheneum heeft roze jurken met stippen (300 ron) en andere retro-coole ontwerpen.

Hoe je bedraad blijft

Wifi verspreidt zich door de stad, maar tegen een prijs. Veel hotels rekenen 15 euro per dag, terwijl Vodafone verschillende hotspots in de stad heeft en $ 21 in rekening brengt voor twee dagen toegang. Om binnen het budget te blijven, kun je het beste kiezen voor een internetcafé zoals PC-Net, dat 3 Ron per uur in rekening brengt en 24/7 open blijft.

JA, GRATIS Het is niet Warner Brothers, maar MediaPro Pictures in het naburige stadje Buftea heeft gastheer gespeeld voor cinematografische grootheden zoals Donald Sutherland en Costa-Gavras. Bezoekers kunnen rondlopen op een bluescreen-podium, een middeleeuws Frans dorp binnenstappen en het huis zien waar de regisseur Franco Zeffirelli woonde. Het beste van alles is dat rondleidingen door de studio's gratis zijn indien van tevoren geregeld.

Je eerste keer of je 10th

Het is onmogelijk om de pracht van het Paleis van het Parlement te overdrijven, dat nog steeds zijn naam uit het Ceausescu-tijdperk draagt, Casa Poporului (of Huis van het Volk). Gidsen beweren dat het het op één na grootste administratieve gebouw is na het Pentagon. Het is zeker een van's werelds zwaarste, met 1 miljoen kubieke meter marmer, 900.000 kubieke meter hout en een kristallen kroonluchter met een kloksnelheid van vijf ton. Een rondleiding (20 ron) is essentieel, al was het maar om de megalomane schaal van het gebouw te begrijpen: Ceausescu wilde dat een van de ontvangsthallen een open dak had, zodat er binnen helikopters konden landen.

Ga voor meer informatie over Boekarest naar: RomaniaTourism.com

Meer Roemenië reisverhalen