We zijn in Piata Romana — Roman Square. Het verkeer dwarrelt om ons heen, door zes convergerende wegen het cirkelvormige kruispunt in en uit gesleept. Dit is het moderne Boekarest: glimmende voertuigen die schuifelen voor de ruimte, sierlijke Europese commerciële gebouwen omlijst met opzichtige reclameborden, menigten doelbewuste voetgangers die op elke kruising frezen.
Welke weg we ook kiezen, deze neemt ons niet alleen mee door de hoofdstad van Roemenië, maar ook door een dwarsdoorsnede van de geschiedenis van de stad.
De omwentelingen tegen de klok in van het verkeer op dit drukke kruispunt zijn gepast: in de loop van een rit van 30 minuten draaien we de tijd terug.
Laten we naar het zuiden gaan, langs General Gheorghe Magheru Boulevard. Als deze brede, met bomen omzoomde laan je aan Parijs doet denken, deden de Franse planners in opdracht van de Roemeense koning Carol I in de 19e eeuw hun werk. Onder hun leiding werd een lukraak lappendeken van middeleeuwse buurten afgeplat en vervangen door een verfijnde lay-out van met herenhuizen omzoomde straten en lommerrijke parken. Het was niet de laatste keer dat een heerser zijn stempel op het weefsel van Boekarest drukte.
De boulevard passeert binnen een paar blokken van het Plein van de Revolutie, waar vier decennia van communistisch bewind 22 jaar geleden tot een einde kwamen. We passeren de kenmerkende wolkenkrabber met het InterContinental Hotel en steken vervolgens University Square over, het toneel van enkele van de zwaarste gevechten tijdens de revolutie van 1989. Kijk goed en je zult zien dat sommige gebouwen nog steeds met een kogel zijn gevuld.
De revolutie culmineerde in de executie van de communistische dictator van het land, Nicolae Ceausescu. Bijna een kwart eeuw later is zijn ideologie volledig weggevaagd door de economie van de vrije markt, maar zijn geheugen blijft hardnekkig hangen in een van de grootste dwaasheden van de stadsplanning van de 20e eeuw.
Terwijl we naar het zuiden rijden, steken we een laan over die op monumentale schaal is ontworpen. De terugwijkende lijnen van de weg, met netjes geplante bomen en rijen stenen flatgebouwen aan elke kant, komen samen in de wazige afstand aan de voet van het op één na grootste gebouw ter wereld (na het Pentagon), Ceausescu's "Huis van het Volk".
Een zesde van Boekarest werd in de jaren tachtig met bulldozers verwoest om plaats te maken voor de laan en het mammoetmarmeren gebouw aan het uiteinde. Ongeveer 70.000 mensen werden uit hun veroordeelde huizen verplaatst, terwijl 26 historische kerken, drie kloosters en twee synagogen het slachtoffer werden van de sloopkogels.
Het project was op een te grote schaal om ongedaan te maken na de val van het communisme, dus de stad moest het beste maken van de overdreven architecturale erfenis van de overleden dictator. Het Huis van het Volk (dat in feite bedoeld was om Ceausescu en zijn vrouw te huisvesten, evenals het hoofdkwartier van de Communistische Partij) is de zetel geworden van de democratische regering van Roemenië.
We gaan verder en passeren tussen de sombere rijen betonnen flatgebouwen die het ware gezicht van het oude Roemenië verraden. In de buitenwijken worden de appartementenblokken steeds meer afgewisseld met schilderachtige houten huizen achter hekken.
Met een laatste bloei van gloednieuwe industriële gebouwen en een enorme Franse supermarkt, eindigt de stad en begint het platteland. Eeuwen van ontwikkeling en politieke onrust blijven achter. We passeren dorpen die tijdloos lijken. Oudere vrouwen in traditionele kleding slenteren langs de kant van de weg. Paardenkarren beladen met hooi walsen over de snelweg. Borden waarschuwen voor het oversteken van vee.
Hoewel Boekarest al de 21e eeuw is ingegaan, begint het landelijke achterland nog maar net aan de reis. Het percentage van de Roemeense beroepsbevolking in de landbouw (30 procent) is bijna 10 keer het gemiddelde van de meeste Europese landen, maar de bijdrage van de landbouw aan het bruto binnenlands product van Roemenië is de afgelopen vijf jaar gehalveerd en blijft dalen.
Sinds Roemenië in 2007 tot de Europese Unie is toegetreden, is de modernisering van de landbouwsector van het land een van de topprioriteiten, met in totaal € 14,5 miljard aan investeringen die tot 2013 zijn beloofd.
In termen van bevolking en landoppervlak is Roemenië het zevende grootste land in de EU, en toch produceert het momenteel de laagste opbrengsten voor belangrijke gewassen zoals maïs, tarwe en zonnebloemen. Er is een enorm potentieel voor landbouwgroei, waarbij zowel buitenlandse investeerders als lokale boeren staan om de oogst te oogsten — letterlijk en figuurlijk.
Er zijn al tekenen dat de groene revolutie aan kracht begint te winnen in de landelijke achtertuin van Boekarest. Verouderde landbouwmachines worden vervangen. Hectaren landbouwgrond zijn nu ingepakt in efficiënte plastic kassen. En in de meeste dorpen ziet u, tussen de traditionele boerderijen, nieuw gebouwde herenhuizen met hoogwaardige BMW's die buiten geparkeerd staan. Tijden veranderen.
Misschien wel de grootste verrassing is dat het zo lang heeft geduurd. Vanaf 1989 was toelating tot de EU het belangrijkste doel van het democratische Roemenië. De voorbereiding was langdurig en pijnlijk en betrof het reviseren van de gecentraliseerde economie en het ontmantelen van de communistische bureaucratie.
Sinds het gedenkwaardige verdrag in 2007 werd ondertekend, klagen veel Roemenen dat ze als tweederangs EU-burgers zijn behandeld. Verschillende EU-landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Duitsland, hebben ervoor gekozen om de immigratiebeperkingen uit Roemenië tot 2014 te handhaven.
De vertraging bij het delen van de volledige voordelen van het EU-lidmaatschap kan uiteindelijk in het voordeel van Roemenië werken. Andere EU-landen met opkomende economieën, zoals Griekenland, Ierland en Portugal, haastten zich om toe te treden tot de euro en gaven zich vervolgens over aan een orgie van door schulden gefinancierde uitgaven. Roemenië heeft zijn valuta, de leu, behouden en geniet van een exportgroei.
Van januari tot april 2011 steeg de Roemeense export naar de rest van de EU ten opzichte van het voorgaande jaar met een verbazingwekkende 30,6 procent. In hetzelfde kwartaal groeide de industriële sector met 10 procent. Autofabricage heeft het voortouw genomen. In 1999 werd de Roemeense autofabrikant Dacia gekocht door Renault en produceert nu een concurrerend assortiment voertuigen die steeds meer geldbewuste consumenten in de EU en Rusland aanspreken.
Een hernieuwd gevoel voor pragmatisme begint andere sectoren te bereiken. In de eerste golf van optimisme over de vrije markt haastte de horeca van Boekarest zich naar high-end prestigeontwikkeling. Een groot aantal vier- en vijfsterrenhotels bloeide op in de hoofdstad totdat het aanbod de vraag sterk overtrof.
Het chique Continental Hotels boekte vorig jaar een verlies van € 4,8 miljoen, maar ontdekte dat het budget 2-ster Hello Hotels-merk bloeide. "We willen Hello Hotels blijven bouwen en viersterrenhotels opgeven", zegt Radu Enache, eigenaar van Continental. "De economische vooruitzichten suggereren dat het beter is om tweesterrenhotels te ontwikkelen."
De langdurige vertragingen voorafgaand aan de toetreding van Roemenië tot de EU waren ooit een pijnlijk punt. Vandaag, met een steeds onzekerder economisch klimaat in heel Europa, lijkt het erop dat het land zal kunnen leren van de fouten van andere EU-lidstaten en van de lessen van zijn eigen totalitaire verleden.
In de toekomst zal er minder vertrouwen zijn in grootse projecten. Boekarest heeft daar meer dan zijn deel van gehad. In plaats daarvan ligt de focus op het bouwen van de toekomst op solide fundamenten, gestaag, veld voor veld, steen voor steen.
DIVERSIONS
Nicolae Ceausescu was niet de enige meedogenloze leider die een onuitwisbare schaduw over Boekarest wierp. In de 15e eeuw was Roemenië in de greep van een man wiens wreedheid het spul van de legende is geworden: Vlad Tepes - Vlad de Spietser. Zijn achternaam was Draculea, waarmee hij de naam en inspiratie gaf voor Bram Stokers beroemde creatie, Dracula.
Het graf van Dracula bevindt zich in een klooster op een klein eilandje in het midden van Snagovmeer, 20 mijl ten noorden van Boekarest. De beste manier om het eiland vanaf de kust te bereiken, is door er in een gehuurde boot te roeien (idealiter op een doordeweekse dag — het meer is een favoriete weekend-hang-out voor dagjesmensen uit Boekarest en wordt erg druk). Het eenvoudige graf van Vlad de Spietser bevindt zich in het sombere stenen interieur van de UNESCO-lijst Snagov-klooster. Toen in 1931 werd vastgesteld dat het graf leeg was, werd de Dracula-legende huiveringwekkend versterkt.
Op weg terug naar Boekarest, is het de moeite waard om te stoppen bij Paleis Mogosoaia, een zomerresidentie gebouwd in 1700 door prins Constantin Brâncoveanu van Walachije voor zijn vrouw. Er is een bescheiden museum in het paleis, maar voor veel bezoekers is de belangrijkste attractie Lenins kerkhof, net buiten de paleismuren. Het was hier dat beelden van Lenin en de Roemeense communistische premier Petru Groza werden zonder pardon gedumpt nadat ze in 1990 uit het centrum van Boekarest waren verwijderd.
Het omslagpunt van de revolutie van 1989 was een toespraak van Ceausescu aan de massa's onder zijn balkon in Revolutieplein. Het getier van de menigte betekende het einde van zijn autocratische regime. Zichtbaar verward werd hij per helikopter meegenomen en kort daarna werd hij betrapt en geëxecuteerd in de buurt van het Snagovmeer. Die noodlottige episode wordt op het plein herdacht door het $ 2 miljoen Memorial of Rebirth, een controversieel beeld van 75 voet dat is beschreven als een "aardappel die aan een paal is gespiesd".
De Nationaal Kunstmuseum van Roemenië bezet het voormalige Koninklijk Paleis naast het Plein van de Revolutie en heeft een collectie met werken van Rembrandt, Tintoretto, El Greco en Monet. Maar de belangrijkste collectie is van middeleeuwse iconen en houten altaren geborgen uit Roemeense kerken gesloopt tijdens het communistische tijdperk.
Verschillende van die kerken werden afgeplat om plaats te maken voor Ceausescu's Overwinning van het socialisme Boulevard (nu bekend als Bulevardul Unirii — Union Boulevard) en de kolossale marmeren massa van de Huis van het Volk, nu officieel het Paleis van het Parlement genoemd.
Rondleidingen door het enorme paleis zijn dagelijks beschikbaar van 10.00-16.00 uur en kunnen worden geboekt via je hotelconciërge; bereid je voor om overspoeld te worden met verbijsterende cijfers. Het 12 verdiepingen tellende gebouw heeft 3.100 voltooide kamers, waaronder 64 ontvangsthallen. Bij volledige verlichting brandt het gebouw om de vier uur door het equivalent van de elektriciteit van de hele stad. Onder het gebouw bevindt zich een netwerk van tunnels, garages en zelfs een nucleaire bunker.
De achterkant van het paleis herbergt nu de Nationaal Museum voor Hedendaagse Kunst (geopend van 10.00-18.00 uur, woensdag-zondag), wat een geweldige plek is om de zelfverzekerde heruitvinding van de Roemeense culturele expressie te ervaren.
De Museum van de Roemeense boer — een eerdere ontvanger van de European Museum of the Year-prijs — biedt een introductie tot het tijdloze landelijke erfgoed van het land. Het middelpunt is het 'huis in het huis', een echt dorpshuisje dat is gedeconstrueerd zodat bezoekers er vanuit elke hoek in kunnen kijken. Op het buitenterrein staat een verhuisde 18e-eeuwse Transsylvanische houten kerk.
Om het landelijke thema nog verder te brengen, is de Nationaal dorpsmuseum, gelegen aan de oever van het meer van Herastrau in het noorden van Boekarest. Dit openluchtmuseum werd oorspronkelijk geopend in 1936 en herschept het Roemeense dorpsleven met een uitgebreide verzameling authentieke gebouwen.
Een aspect van het erfgoed van Boekarest is voor altijd verloren gegaan. Voor de Tweede Wereldoorlog woonden er 800.000 Joden in Roemenië. Vandaag zijn het er nog maar 10.000. Wat overbleef van de oude Joodse wijk werd in de jaren tachtig door Ceausescu gesloopt. Eén fragment — een 19e-eeuwse synagoge aan de Ma.mulari-straat — heeft het overleefd en vandaag herbergt het het intens ontroerende Joods Historisch Museum.
Info To Go
Internationale vluchten komen aan bij Henri Coanda. Internationale luchthaven (OTP), 16 mijl ten noordwesten van het centrum van Boekarest.
Luchthaventaxi's: verwacht $ 25 te betalen voor de rit naar de stad.
Er is ook een regelmatige busdienst, die ongeveer 60 minuten duurt (als het verkeer het toelaat) en om de 15 minuten vertrekt.
Meer informatie over Boekarest openbaar vervoer
Alleen de feiten
Tijdzone: GMT +2
Telefoonnummer: 4 Roemenië, 021 Boekarest
Ingangs-/uitgangseisen: Amerikaanse burgers moeten een geldig paspoort hebben om Roemenië binnen te komen
en kunnen binnen een bepaalde periode van zes maanden tot 90 dagen zonder visum verblijven.
Vraag bij een verblijf langer dan 90 dagen een verlenging van het verblijf aan bij de Roemeense immigratiedienst.
Valuta: Leu (meervoud, lei)
Officiële taal: Roemeens is de officiële taal. Engels is de populairste tweede taal, vooral onder jongere Roemenen.
Belangrijkste sectoren: Financiële dienstverlening, IT, retail, voedsel- en drankproductie, landbouw
