Door Richard Varr
Het is misschien moeilijk te geloven dat de Roemeense "maneschijn"- vaak verzonnen in geïmproviseerde, houtskoolgestookte distilleerderijen in de achtertuin - in feite de nationale drank van het land is. Het heet ţuică, een heldere en darmverwarmende krachtige drank gedistilleerd uit pruimen, een van de rijkste gewassen van het land.
Hoewel de legende van Dracula die bergachtige stenen kastelen bewandelt nog steeds de mystieke ijver van dit land beheerst, weten misschien maar een paar bezoekers hoe het is om ţuică in de maanden van afnemend daglicht is ook een lang gekoesterde traditie die dateert uit de middeleeuwen. En de lokale bevolking zegt het beste ţuică is te vinden bij kraampjes langs de weg of in rustieke dorpjes, vaak gebotteld in ronde, kantinevormige vaten.
"Ik heb al mijn schoolvakanties met mijn grootouders doorgebracht op hun kleine boerderij in Transsylvanië, en vaak heb ik mijn grootvader geholpen bij het produceren van zijn ţuică, die hij noemde jinars," zei Simion Alb, directeur van het Roemeense nationale toeristenbureau in Noord-Amerika. “Er waren twee brandewijndistilleerderijen in het dorp van mijn grootvader en die hadden het erg druk. Vooraf reserveren was een must.
"Er waren lange nachten vol met de verhalen van mijn grootvader over zijn jeugd, zijn deelname aan de Tweede Wereldoorlog en zijn landbouwplannen. Dit waren echter geen vrijetijdsavonden onder de sterren, omdat we ervoor moesten zorgen dat het vuur dat nodig was om het gefermenteerde fruit te koken precies goed was - niet te sterk en niet te laag. En ik moest constant roeren zodat de maneschijn niet verbrandde of de smaak verpestte."
Mijlpalen roosteren
Vaak het drankje bij uitstek bij het vieren van mijlpalen, roosteren Roemenen met shots van ţuică op bruiloften, dopen, geboorten en feestdagen. Ze slikken het op bij waken en begrafenissen. "Zelfs een kleine zakelijke deal zoals een verkoop of aankoop van vee werd traditioneel gevierd met een handdruk en een shot van ţuică,"zei Alb.
Een groot deel van het bouwland van Roemenië is ideaal voor fruitgewassen - appels, peren, kersen, abrikozen en pruimen. Ondanks zijn kleine omvang is Roemenië de op drie na grootste pruimenproducent ter wereld, vergelijkbaar met pruimen die in de VS worden geoogst. Eeuwenlang hebben geen koeling en weinig conserveringstechnieken bijgedragen aan de traditie om het fruit in brandewijn te veranderen.
Tegenwoordig wordt 75 procent van de pruimenoogst van het land gebruikt in ţuică productie, meestal van oktober tot december. Pruimen fermenteren met een handvol gist in grote bakken gedurende zes tot acht weken. De puree wordt vervolgens gekookt en gedestilleerd in koperen ketels met koperen buizen, met behulp van traditionele warmtebronnen van brandhout of houtskool.
Enkele distillatie levert pikante sterke drank op van ongeveer 20 tot 30 procent alcohol, terwijl ţuică die een tweede of derde destillatieproces ondergaat, resulteert vaak in brandewijn met een kick—up tot 60 procent. Sterkere merken gemaakt van pruimen en mogelijk ander gefermenteerd fruit, waaronder appels, peren en kersen, worden genoemd palincă, hornică, jinars en fatatas.
Verouderd en geserveerd
Ţuică wordt gerijpt in voornamelijk eikenhouten vaten of glazen vaten van een paar maanden tot 10 jaar. Of het kan direct geserveerd worden. "De beste veroudering vindt plaats in moerbeienhouten vaten, omdat de moerbei de oorspronkelijke smaak van ţuică," zei Alb. "En na verloop van tijd geeft het het drankje een mooie gele kleur."
De eens gedestilleerde ţuică heeft meer smaak en heeft de voorkeur in Zuid-Roemenië en langs de Zwarte Zee, waar culinaire smaken meer vis, mager vlees en groenten omvatten, volgens Alb. De tweemaal gedistilleerde palincă is de keuze van Transsylvanië en het noorden van het land, waar meer varkensvlees en vet vlees de eettafels sieren.
Wanneer ze een gelegenheid niet roosteren, nemen de lokale bevolking een paar shotjes voor het eten, vaak op een lege maag, waardoor de darmverwarmende kick toeneemt. Ze zeggen ţuică stimuleert de eetlust en helpt bij de spijsvertering. En het wordt vaak warm geserveerd in de winter.
"Op het platteland, zelfs vandaag de dag, weigeren een schot van zelfgemaakte ţuică is voor veel gastvrije hosts moeilijk te begrijpen,"
zei Alb.
Je reis plannen
Neem contact op met je AAA-reisagent of www.AAA.com/travel voor hulp bij het plannen van je volgende vakantie.
mrt/apr 2017
Richard Varr is een freelance schrijver gevestigd in Houston.
