Plotseling stoppen we op ons spoor. Het is een prachtig gezicht, een hart-op-mond-moment. 150 meter van ons vandaan, half verborgen in het elektrische groene beuken- en haagbeukenbos, zijn een bruine beer en haar twee welpen. De jongeren zien ons snel en komen de helling af om deze vreemde tweevoeters te inspecteren. De moeder is te druk met het foerageren door bladeren in de kleur van verbrande tabak om ons op te merken. De welpen komen en gaan een paar minuten en gambelleren de heuvel op en neer. Dan ziet de moeder ons. Ze staat op achterpoten voor een betere look en de sfeer verandert in een flits. Knuffelbeer wordt een enorm roofdier dat op het punt staat aan te vallen. Ik pak een stevige lengte hout en bereid me op het ergste voor. We hebben verhalen gehoord over een dorpeling die de helft van zijn gezicht verloor bij het verscheuren van een beer; over paarden verminkt door vegende klauwen. Dan, met een laatste blik op de indringers in het bos, draait de moeder zich om en gaat het trio de heuvel op. Het gevaar – en een magisch moment – is voorbij.
"Je hebt veel geluk gehad", zegt William Blacker als we hem een paar dagen later zien. De auteur van Langs de betoverde weg, een veelgeprezen verhaal over zijn vele jaren in Roemenië, heeft nog nooit een beer in het wild gezien.
We zijn in Zalánpatak, in het oosten van Transsylvanië – "een gedicht van één woord", volgens de donzige reisschrijver Dervla Murphy – in het hart van Europa's laatste grote wildernis. Dit is een glooiend land van oude bossen van eiken, beuken en haagbeuken, brede weiden en bergweiden gevuld met wilde bloemen, dorpen waar koeien de meest talrijke voetgangers zijn en vervoer paard en wagen is. Wolven, wilde zwijnen en herten zwerven vrij rond in de bossen, adelaars en buizerds patrouilleren in de lucht, terwijl ooievaars een loom dorpsuitzicht behouden vanuit gigantische nesten die op schoorstenen zijn gestapeld.
Gevangen in talrijke veroveringen en invasies, werd Transsylvanië achtereenvolgens geregeerd door Romeinen, Magyaren, Habsburgers, Ottomanen en Walachijzen. Ooit deel van Hongarije, maar Roemeens sinds 1918, weerspiegelt de gemengde bevolking van Roemenen, Saksen, zigeuners, Magyaren en Székelys deze zeer bijzondere, ingewikkelde geschiedenis.
En ja, voor degenen die van gotische horrorromans houden, is Transsylvanië ook de speeltuin van graaf Dracula, maar wees gewaarschuwd. De lokale bevolking – met uitzondering van leveranciers van Dracula tat – geven de fictieve vampier korte metten. "We houden niet van al deze dingen over graaf Dracula," zegt Joszef, die ons op een middag langs scènes van eenvoudige, landelijke pracht rijdt. "Het is onzin."
Natuurlijk is het dat. En wie heeft Dracula toch nodig, als er echte tellingen zijn, kastelen en rotsen, torens, torentjes, beren en vleermuizen, om nog maar te zwijgen van mistige valleien en meer volkslegendes dan waar je een stokje voor kunt schudden. Als je echt contact moet maken met je innerlijke vampier, ga dan naar Sighisoara, een middeleeuws Saksisch vestingstadje en Unesco-werelderfgoed, de geboorteplaats van Vlad de Spietser, zoon van Vlad Dracul (Vlad de Draak) wiens naam de bloeddorstige creatie van Bram Stoker inspireerde.
Voordat je de pastorale idylle van Transsylvanië kunt bereiken, passeren de meeste bezoekers echter eerst Boekarest, wat jammer zou zijn om te missen. Hoewel de Roemeense hoofdstad ontbreekt aan de keizerlijke en architecturale chutzpah van Boedapest, 500 mijl naar het noordwesten, is het een aangename, verrassend groene stad met brede, met bomen omzoomde boulevards.
Een van de belangrijkste attracties is ook de grootste. Het Paleis van het Parlement is een onmogelijk enorm monument voor de overmoed van één man. Een miljoen kubieke meter marmer, 700.000 ton staal, 3.500 ton kristal; de vitale statistieken van het paleis zijn net zo verbazingwekkend als de enorme schaal en vreemdheid van de plaats. Het was de megalomane visie van de Roemeense dictator Nicolae Ceausescu.
Onze gids, een felle jonge vrouw met gitzwart, gevlochten haar, was misschien niet geboren toen Ceausescu tijdens de revolutie van 1989 werd geëxecuteerd, maar ze deelt zeker de minachting van de nieuwe generatie voor hem. "Er is nergens in het gebouw een foto of standbeeld van Ceausescu," zegt ze, de toon zo gebogen als haar wenkbrauwen. "Ik denk dat niemand hem wil zien." Gevraagd naar religie in Roemenië onder de communisten, schiet ze terug: "Ceausescu hield niet van religie. Hij dacht dat hij de enige god was die het waard was om aanbeden te worden."
Na de hoofdzwaaiende vreemdheid van het paleis, is de oude stad van Boekarest een welkom contrapunt van kasseien, rustige kerken en caféterrassen. Lang verwaarloosd, is het historische hart van de stad, dat minstens dateert uit de 15e eeuw en 400 jaar lang de thuisbasis was van Walachijse prinsen, zorgvuldig gerestaureerd. Als je genoeg hebt van het verkennen hier, ga dan naar Caru' cu Bere, winnaar van de prijs voor het beste Roemeense restaurant in 2013, voor een van de hartelijkste diners van je leven, een solide voorbereiding op de reis naar het noordwesten naar Transsylvanië.
Van de gestage stroom bezoekers die een van Europa's best bewaarde geheimen komen ontdekken, vindt een groot deel zijn weg naar graaf Tibor Kálnoky, die uit een oude Székely Hongaarse familie komt. Hij beheert drie fraai gerestaureerde panden in Miklósvár, Zalánpatak en het Saksische dorp Viscri, de laatste twee namens de Prins van Wales, die een grote interesse heeft getoond in Transsylvanië, aangetrokken door een oude gemeenschap die in nauwe harmonie met de natuur leeft. De slaapkamers hebben donkere, verzonken plafonds, prachtig geborduurd beddengoed en elegante, keramische houtkachels die vermoeide ledematen verwarmen na lange wandelingen door bossen en weilanden. Het eten is eenvoudig, lokaal, vers en gedeeld met andere gasten. Dinergesprekken tussen buitenlandse bezoekers – Nederlands, Duits, Brits en Amerikaans tijdens ons bezoek – laten een gemeenschappelijke verrassing zien dat ergens dit mooie en ongerepte nog steeds in Europa bestaat.
Een ding dat veel bezoekers hier ook gemeen hebben, is een interesse in de Engelse reisschrijver Patrick Leigh Fermor. In de zomer van 1934, als onderdeel van zijn epische sjacher van de Hoek van Holland naar Constantinopel, bracht hij "een gezegende en gelukkige betovering" door in Transsylvanië, "de essentie en het symbool van afgelegen, lommerrijke, half-mythische vreemdheid".
"Het is gewoon zo tijdloos", zegt Kálnoky. “Overal voel je de geschiedenis. Toen ik begon, moest ik de ruïnes van verwaarloosde dorpshuizen terugkopen. We hebben deze pensions geopend om het erfgoed te herstellen, banen te creëren en geld in te zamelen. Het is een niche-ding en zeer uniek. We hebben meer werknemers dan bedden."
Als Kálnoky een aristocratisch Transsylvanisch welkom biedt, komt een ander een paar kilometer naar het oosten bij Zabola, een landgoed van de familie Count Mikes in de uitlopers van de Karpaten. Hier zijn gravin Mikes en haar twee zonen Alexander en Gregor nog steeds de stukken van de bittere communistische erfenis aan het oprapen. Een kwart eeuw na de val van Ceausescu blijft de teruggave van eigendommen een lopende zaak. Hier, net als in Miklósvár, Zalánpatak en Viscri, is een van de antwoorden op de economische achteruitgang na de Sovjet-Unie kleinschalig toerisme.
Bosliefhebbers kunnen naar de heuvels gaan die direct achter het hoofdgebouw oprijzen, vergezeld door de inwonende, honingkleurige hond Brie, die je langs vele kilometers paden zal begeleiden. Het hoogtepunt van het gerestaureerde 18e-eeuwse Machinehuis is de elegante Rode Kamer, met een betoverend uitzicht op de bossen. Zwart-witfoto's rond het huis – elegante picknicks op het platteland, jachtpartijen in smetteloze kostuums, ultramoderne bosbouwmachines – herinneren aan meer welvarende tijden voor de familie Mikes.
Het is een korte, zij het hobbelige, reis – Transsylvanische wegen kunnen vrij rudimentair zijn – naar het Saksische dorp Viscri, waar de charismatische Caroline Fernolend, de directeur van de Mihai Eminescu Trust, erin is geslaagd om een stervend dorp te transformeren in een duurzame gemeenschap. Saksen arriveerden voor het eerst in Transsylvanië in de 12e eeuw nadat ze door de Hongaarse koning Géza II waren uitgenodigd om het gebied te koloniseren en te verdedigen tegen oostelijke indringers. In zijn zoektocht naar 'standaardisatie' in de jaren tachtig stelde Ceausescu voor om duizenden dorpen in heel Roemenië te slopen. Hoewel hij niet in staat was om dat te bereiken, stortte de oude Saksische gemeenschap in Viscri, gelokt door plotseling beschikbare uitreisvisa, van 300 naar 40 mensen. In heel Roemenië zijn 500.000 mensen naar Duitsland gevlucht.
Geconfronteerd met een gemeenschap op de rand van uitsterven, mobiliseerde Fernolend, wiens familie sinds 1141 in Viscri woont, de zigeunergemeenschap om de lege huizen te bezetten en te verzorgen. Met de actieve steun van de Mihai Eminescu Trust, gesteund door de Prins van Wales, is Viscri een UNESCO-werelderfgoedlocatie geworden en een inspirerend, bekroond model van historisch behoud en economische regeneratie. Het ene kan niet zonder het andere. Fernolend neemt ons mee langs de prachtige kerk, een medley van vestingwerken, torens, bastions en zelfs een kamer waarin families ooit hun hammen ophingen. Boven het dorp verheven, biedt het een opvallende architectonische herinnering dat dit ooit het meest oostelijke grensgebied van Europa was, kwetsbaar voor aanvallen door de grote krijgers van de steppe, razende Mongolen en Tataren die vastbesloten waren om te veroveren en af te slachten.
Fernolend vertelt het verhaal van hoe ze na de ineenstorting van het communistische regime werd herenigd met mede-Saksen uit Luxemburg. "We ontdekten dat we na 800 jaar dezelfde taal spraken", zegt ze. "Het was zo emotioneel, we huilden allemaal." Ze bekijkt de achterblijvende straat van pastelkleurige, kalkgekalkte huizen met een traan in de ogen. "Ik ben zo trots op wat we hier hebben bereikt."
Lees het hele verhaal op: www.thenational.ae/...
