VOOR een stevige week stormt verzadigd Boekarest. Op de eerste dag van verlichting legde ik mijn vuile weeruitrusting weg, sloot ik me aan bij de jonge, chic geklede Roemenen die net waren verschenen op Calea Victoriei, de belangrijkste slagader van de stad, en ging ik op weg om te genieten van de architecturale schatkist die de Roemeense hoofdstad is.
Toen de zon's middags door de wolken brandde, werden de culturele invloeden van de stad - geschetst in de versleten neoclassicistische, art nouveau en blokkerige communistische structuren - onthuld. Binnen deze oude gebouwen, waarvan er veel onlangs zijn gerenoveerd, ontkiemen winkels zoals Max Mara en Escada voortdurend, waardoor het imago van Boekarest als communistische kater wordt getransformeerd naar dat van een gestaag moderniserende stad in de hoop al in januari 2007 de hoofdstad van een land van de Europese Unie te worden.
Het was moeilijk te geloven dat ik op het voormalige knooppunt stond van een ijzersterk regime dat in de jaren tachtig aantoonbaar dichter bij het communisme van Noord-Korea stond dan bij dat van het Oostblok. Minder moeilijk voor te stellen was de vroegere geschiedenis van Boekarest, die teruggaat tot het begin van de 20e eeuw, toen de stad bekend stond als het Parijs van het Oosten vanwege zijn genegenheid voor alles wat Frans is - van eten tot mode tot architectuur.
Nu herdefinieert Boekarest zichzelf opnieuw en ondertussen wordt het snel een intrigerende alternatieve bestemming in Europa. Alleen al in het afgelopen jaar is het toerisme uit de Verenigde Staten met 24 procent toegenomen, volgens het nationale toeristenbureau in New York. En hoewel de stad nog een lange weg te gaan heeft voordat de ruwe randen zijn gladgestreken, is de anticipatie op wat de toekomst zou kunnen brengen voelbaar.
Deze indruk zou in mindere mate in heel Oost-Europa kunnen bestaan. Maar dit is niet Praag of Boedapest. Boekarest ligt diep in de Balkan en het einde van het communisme werd niet vergemakkelijkt door een fluwelen revolutie. Toen Nicolae Ceausescu, de megalomane dictator van Roemenië, in 1989 werd verdreven, waren de kosten ongeveer 1.000 levens. De dictator zelf werd opgejaagd en neergeschoten.
Misschien vertegenwoordigt geen enkele plaats in Boekarest, met een bevolking van 2,1 miljoen, de hoop op wat verandering kan brengen dan het historische centrum van de stad: een grotendeels verwaarloosde verzameling straten in een gebied van de stad dat al lang nodig was voor een revitaliseringsplan dat tegen het einde van 2006 zal worden uitgevoerd, volgens de burgemeester van Boekarest, Adriean Videanu. Het staat lokaal bekend als Lipscani omdat Lipscani Street, de oost-westas, als anker fungeert. Sommige Roemenen noemen het gebied de Lipscani-ruïnes.
Toch is het centrum - dat in de 15e eeuw werd opgericht door Vlad (de Spietser) Tepes, waarvan wordt gedacht dat het de inspiratiebron was voor Bram Stoker's Dracula - de locatie van vele feesttentattracties. Deze omvatten de stenen overblijfselen van het 15e-eeuwse prinselijk paleis en de Stavropoleos-kerk, die in 1724 werd gebouwd door een Griekse monnik in de Byzantijnse stijl.
In de zuidoostelijke hoek van dit historische gebied werd rond 1808 Manuc's Inn gebouwd om kooplieden te bedienen op de handelsroute tussen het Ottomaanse Rijk en Europa. Vandaag de dag, op de binnenplaats - compleet met omringende houten balkons - lijken een functionerend hotel, restaurant en wijnkelder nog steeds voorbereid om gastheer te zijn voor roeiers en prostituees.
Toen ik Lipscani van Calea Victoriei werd, haastten vrouwen met hoge hakken zich over de laan, net voor de beruchte wilde Roemeense chauffeurs. Het was nu schemering. Straatlantaarns flikkerden tot leven en de bewakers van een winkel op de hoek die de laatste verse Roemeense pretzels verkocht, genaamd covrigi, trokken de metalen draadwacht over het raam. Zelfs met de afbrokkelende gevels van de voormalige herenhuizen, bistro's en banken was het niet moeilijk om je voor te stellen hoe de voetgangerswijk, pre-Ceausescu, gezien de middelen de toeristische motor van de stad kon worden.
In een café vertelde Françoise Pamfil, architect en docent aan de Ion Mincu University of Architecture and Urbanism: "Tijdens Ceausescu's tijd begonnen mensen zich geen zorgen te maken over de openbare ruimte. Als het niet van jou was en het werd gedeeld, dan zag het er vreselijk uit. Als je die gedachte uitbreidt, kun je zien hoe mensen zijn vergeten om openbare plaatsen te vieren. Het is een diepe wond."
Maar met een paar nieuwe restaurants en boetieks lijkt het erop dat de wond geneest. Op de muur van het Amsterdam Grand Cafe, een restaurant en bar met een kosmopolitische uitstraling, stond een poster met de tekst "JA tegen revitalisering van het historische centrum. Nee tegen isolatie." Terwijl ik tortellini formaggio at, geserveerd met ham en Parmezaanse kaas, vulde een koor van talen de eetkamer. Boven was een tango-les in volle gang.
"Ik denk niet alleen dat Boekarest onderweg is, ik zie het elke dag stijgen", zei Jerry van Schaik, de algemeen directeur van het café. "Er is een drukte in de stad - mensen die een bedrijf starten, de bouw is booming, ondergrondse initiatieven worden genomen."
Een ander restaurant, Mark Nava, een Amerikaanse scenarioschrijver, was net zo enthousiast.
"Het is echt cool om te zien hoe deze plek is veranderd," zei de heer Nava, die sinds 1998 in Roemenië woont - een steeds populairdere plek voor filmmakers ("Cold Mountain", het meest prominent). "Er hangt een bohemien Moulin Rouge-sfeer - je kunt de geesten en de romantiek voelen."
Later, in een buitenbiertuin genaamd Terasa La Ruine, stroomde de "Emotionele Redding" van de Rolling Stones over Lipscani Street en vermengden jonge bewoners van Levis en D & G-kleding zich met toeristen. Terwijl ik een lokaal Bergenbier dronk voor ongeveer 2 nieuwe lei (ongeveer 65 cent, tegen 3,12 nieuwe lei voor de dollar), werd ik herinnerd aan wat Michael Guest, de ambassadeur van de Verenigde Staten in Roemenië van 2001 tot 2004, me onlangs in een e-mailbericht over het historische centrum had verteld: "Een aantal van ons in de expatgemeenschap vond dat Lipscani met de juiste combinatie van historisch behoud, infrastructuurontwikkeling en marketing een toeristische trekpleister voor Boekarest zou kunnen worden."
Het kan zijn dat de echte kracht van Boekarest ligt in hoeveel het zijn bezoekers ertoe aanzet om het op zijn eigen voorwaarden te begrijpen. Voor alle plaatsen die de bijnaam "de poort naar het Oosten" claimen, kost het weinig meer moeite dan het openen van een Atlas om te zien dat de geografie - tussen het Westen en het Oosten - aan de vezel van Boekarest trekt.
"Boekarest is de referentiestad voor de integratie van Europese en oosterse beschavingen," vertelde burgemeester Videanu me in een ander e-mailbericht. "De hoofdstad van vandaag is het centrum van spirituele, culturele en politieke herbevestiging van een volk met oude Europese waarden."
Toen ik meneer Guest vroeg waarom een toerist naar Boekarest moest gaan, was zijn antwoord minder dramatisch. "Op de een of andere manier slaagt het erin om een bepaald exotisme te dragen," schreef hij, "maar zonder te ver verwijderd te lijken van de normen van een andere westerse stad."
De volgende dag liep ik ten noorden van het stadscentrum langs de rustige, met bomen omzoomde Soseaua Kiseleff Street, die doet denken aan Parijs en de thuisbasis is van het herenhuisdistrict van de stad. Ik passeerde een 75-voet versie van de Arc de Triomphe, opgericht in 1935, en begaf me naar twee belangrijke, contrasterende bezienswaardigheden: het Village Museum en het Paleis van het Parlement.
Een vijf minuten lopen ten noorden van de boog is het openlucht dorpsmuseum, dat in 1936 werd opgericht om een verslag van het Roemeense dorpsleven te bewaren. Het is een off-kilter, beboste verzameling van meer dan 50 structuren uit verschillende regio's van het land, waaronder Walachije, Transsylvanië en Moldavië. Vanaf 1935 werden veel van de stenen en houten huizen, werkplaatsen en kerken stuk voor stuk naar de site getransporteerd.
Het Paleis van het Parlement, aan de andere kant, is een plek die de donkerste dagen voor Boekarest definieert, en is in alle opzichten de grootste attractie in de stad. De bouw begon in 1984 op het project, dat over het algemeen het People's Palace wordt genoemd en overloopt van marmer, kristal en rijkelijk ingerichte kamers. Het is met meer dan 3,7 miljoen vierkante meter's werelds op één na grootste kantoorgebouw (na het Pentagon) en sluit aan bij zowel de ondergang van het Ceausescu-regime als de vernietiging van enkele van de oudste delen van de stad - bijna 1.000 hectare, een gebied groter dan Central Park - met duizenden huizen met de grond gelijk gemaakt voor de monoliet.
Tijdens mijn rondleiding van 45 minuten door het paleis (waarin ik ongeveer 5 procent van het gebouw en zijn 1.000 kamers zag), kreeg ik te horen dat de mensen van Boekarest verhongerden terwijl Ceausescu miljarden uitgaf aan een structuur waar hij nooit van kon genieten. Bedoeld om een levend monument voor de dictator te zijn, werd het nooit echt voltooid.
Terug in het centrum van de stad die middag, besloot ik te kijken hoeveel ik in één nacht voor $ 40 kon doen. Mijn eerste stop was het Nationaal Kunstmuseum, waar een reizende tentoonstelling genaamd "Ombre et Lumières" uit verschillende Franse musea in zijn laatste dagen in Roemenië was. Het museum is gevestigd in het 19e-eeuwse Koninklijk Paleis en toont duizenden stukken van Roemenen en meesters als Rubens, Rembrandt en Monet.
Het Roemeense Athenaeum, de thuisbasis van het George Enescu Filharmonisch Orkest sinds 1888, was de volgende. In deze prachtige concertzaal, met zijn interieur van wervelend marmer en een gigantisch fresco met de Roemeense geschiedenis, nam ik deel aan een concert van Strauss, Bach, Mozart en Brahms.
Met nog ongeveer $ 30 over, dineerde ik in Restaurant Balthazar, dat Franse en Aziatische gerechten combineert. Het is ingeklemd in een prachtige oude villa en is een favoriet van diplomaten en de jetset. Na een diner van eend met gekarameliseerde ananas en wilde bessensaus, en een glas Côtes du Rhône, had ik nog $ 10 over, en vertrok ik naar Green Hours 22 Club Jazz Cafe, voor wat muziek en een trio donkere Silva-bieren.
Dat gaf me net genoeg lei voor een slaapmutsje in de Laptaria Enache, een bar bovenop het Nationale Theater. De bar en zijn buurman op het dak, La Motor, was gevuld met universiteitsstudenten, kunstenaars, muzikanten en jonge professionals.
Ik dwaalde terug naar Calea Victoriei net toen de nacht leek op te komen: neonlichten verlichte hippe jonge mensenmassa's en op Frankrijk geïnspireerde Belle Époque-gebouwen. Een konvooi met een Porsche Cayenne, een BMW X5 en een Mercedes S600 brulde langs het Plein van de Revolutie, waar Ceausescu in 1989 van het balkon van het gebouw van het Centraal Comité van de Communistische Partij werd uitgejouwd.
Knijpen tussen steigers en feestende menigten op tijdelijke houten trottoirs, een uitspraak die ik keer op keer had gehoord bij het beschrijven van Boekarest - "Europa zoals het vroeger was" - kwam in me op. Op dat moment leek een Europese stad in wording geschikter.
OM ER TE KOMEN
Veel luchtvaartmaatschappijen gaan naar Boekarest vanuit de Verenigde Staten via andere Europese steden, maar niet non-stop. Half december vond een zoekopdracht op internet medio januari tarieven vanaf $ 566.
WAAR TE VERBLIJVEN
De kiescodes zijn 40 voor Roemenië en 21 voor Boekarest.
De Rembrandt Hotel, in het historische centrum op 11 Smardan Street, 313-9315, www.rembrandt.ro, heeft 15 huiselijke kamers - lederen fauteuils en bureaulampen in Tiffany-stijl - die, met belasting, variëren van 85 tot 135 euro (ongeveer $ 102 tot $ 162, voor $ 1,20 tot de euro). High-speed internet, een bar en bistro en 24-uurs roomservice behoren tot de voorzieningen.
Uitzicht op Revolution Square, Athénée Palace Hilton, 1-3 Episcopiei Street, is de grande dame van de hotels in Boekarest. Gebouwd in 1914, het hotel is gehuld in marmer, heeft 272 kamers die variëren van 340 tot 830 euro, vijf restaurants, draadloos internet en een healthclub. Informatie: 303-3777; www.hilton.com.
WAAR TE DINEREN
Amsterdam Grand Cafe, 6 Covaci Street, 313-7581, serveert alles van quesadilla's tot kipsaté en heeft een gevarieerde wijnkaart. Een maaltijd voor twee, met drankjes, kost ongeveer $ 25.
Balthazar, 2 Dumbrava Rosie, 212-1460, biedt Frans-Aziatisch geïnspireerde lunches en diners en is een perfect voorbeeld van hoeveel kwaliteit je in Boekarest voor bijna niets kunt krijgen. Een diner met wijn kostte me minder dan $ 15.
WAT TE ZIEN EN TE DOEN
De Dorpsmuseum, in het noorden van Boekarest op 28-30 Soseaua Kiseleff, toont de landelijke geschiedenis van Roemenië met 50 huizen, winkels en kerken uit het hele land. Dinsdag t/m zondag geopend. Toegang is 5 nieuwe lei. Informatie: 222-9110, www.muzeul-satului.ro.
De Paleis van het Parlement, 1 Calea 13 Septembrie, 311-3611, beschouwd als een catastrofale blunder vanuit zowel architectuur- als sociaal oogpunt, is op de een of andere manier veranderd in een opscheppend punt in plaats van een monument voor een ijzeren dictator. Dagelijks geopend; 20 nieuwe lei.
Gehuisvest in het Koninklijk Paleis op 49-53 Calea Victoriei, de Nationaal Kunstmuseum staat vol met grote werken van onder andere Rubens, Monet, Rembrandt en El Greco. Het is geopend van woensdag tot en met zondag en de toegang is 12 nieuwe lei. Informatie: 314-8119 en online op art.museum.ro/museum.html.
Cristian Florea loopt CRIF Tours, 444-0164, www.discoverromania.ro, en leidt individuen en groepen door Boekarest of elders in Roemenië. Hij spreekt zeer goed Engels en is goed thuis in de Roemeense geschiedenis.
Ga voor meer informatie over Boekarest naar:RomaniaTourism.com/Bucharest.html
Lees meer artikelen over Roemenië op RomaniaTourism.com/Romania-in-the-Press.html
