All'improvviso ci fermiamo. È uno spettacolo magnifico, un momento di cuore in bocca. A 150 piedi da noi, mezzo nascosto all'interno della foresta di faggi e carpini verdi elettrici, ci sono un orso bruno e i suoi due cuccioli. I giovani ci individuano rapidamente e scendono lungo il pendio per ispezionare questi strani bipedi. La madre è troppo impegnata a cercare foglie del colore del tabacco bruciato per notarci. I cuccioli vanno e vengono per qualche minuto, giocando su e giù per la collina. Poi la madre ci vede. Si alza sulle zampe posteriori per guardare meglio e l'atmosfera cambia in un lampo. L'orso coccolone diventa un enorme predatore in procinto di attaccare. Afferro una robusta lunghezza di legno e mi preparo al peggio. Abbiamo sentito storie di un abitante del villaggio che ha perso metà della sua faccia in uno squarcio di orso; di cavalli mutilati da artigli striscianti. Poi, con un ultimo sguardo agli intrusi della foresta, la madre si gira e il trio scende dalla collina. Il pericolo – e un momento magico – è finito.
"Sei stato molto fortunato", dice William Blacker quando lo vediamo pochi giorni dopo. L'autore di Lungo la via incantata, una storia molto ammirata dei suoi molti anni in Romania, non ha mai visto un orso allo stato brado.
Siamo a Zalánpatak, nella Transilvania orientale – "una poesia di una sola parola", secondo la scrittrice di viaggi Dervla Murphy – nel cuore dell'ultima grande natura selvaggia d'Europa. Questa è una terra ondulata di antiche foreste di querce, faggi e carpini, ampi prati e pascoli di montagna pieni di fiori selvatici, villaggi dove le mucche sono i pedoni più numerosi e il trasporto è un cavallo e un carro. Lupi, cinghiali e cervi vagano liberamente nei boschi, aquile e poiane pattugliano i cieli, mentre le cicogne mantengono una languida vedetta del villaggio dai nidi giganti accatastati sui camini.
Coinvolta in numerose conquiste e invasioni, la Transilvania è stata successivamente governata da Romani, Magiari, Asburgo, Ottomani e Valacchi. Un tempo parte dell'Ungheria, ma rumena dal 1918, la sua popolazione mista di rumeni, sassoni, zingari, magiari e székelys riflette questa storia molto particolare e contorta.
E sì, per chi ama i romanzi horror gotici, la Transilvania è anche il parco giochi del conte Dracula, ma attenzione. La popolazione locale – con l'eccezione dei fornitori di Dracula Tat – dà poca importanza al vampiro fittizio. «Non ci piace tutta questa roba sul conte Dracula», dice Joszef, facendoci attraversare un pomeriggio scene di semplice, bucolico splendore. "È una sciocchezza."
Certo che lo è. E chi ha comunque bisogno di Dracula, quando ci sono conteggi di vita reale, castelli e falesie, torri, torrette, orsi e pipistrelli, per non parlare delle valli ricoperte di nebbia e di più leggende popolari di quelle a cui puoi scuotere un bastone. Se devi davvero connetterti con il tuo vampiro interiore, fai un salto a Sighisoara, una città fortezza sassone medievale e patrimonio mondiale dell'UNESCO, luogo di nascita di Vlad l'Impalatore, figlio di Vlad Dracul (Vlad il Drago) il cui nome ha ispirato la creazione sanguinaria di Bram Stoker.
Prima di poter raggiungere l'idillio pastorale della Transilvania, tuttavia, la maggior parte dei visitatori passa per Bucarest, che sarebbe un peccato perdere. Sebbene manchi della spavalderia imperiale e della chutzpah architettonica di Budapest, a 500 miglia a nord-ovest, la capitale rumena è una piacevole città sorprendentemente verde di ampi viali alberati.
Una delle sue principali attrazioni è anche la più grande. Il Palazzo del Parlamento è un monumento incredibilmente vasto all'arroganza di un uomo. Un milione di metri cubi di marmo, 700.000 tonnellate di acciaio, 3.500 tonnellate di cristallo; le statistiche vitali del palazzo sono sorprendenti quanto la vastità e la stranezza del luogo. Era la visione megalomane del dittatore rumeno Nicolae Ceausescu.
La nostra guida, una giovane donna feroce con i capelli intrecciati nero corvino, potrebbe non essere nata quando Ceausescu fu giustiziato durante la rivoluzione del 1989, ma certamente condivide il disprezzo della nuova generazione per lui. "Non c'è una sola immagine o statua di Ceausescu da nessuna parte nell'edificio", dice, il tono inarcato come le sopracciglia. "Immagino che nessuno voglia vederlo." Alla domanda sulla religione in Romania sotto i comunisti, risponde: "A Ceausescu non piaceva la religione. Pensava di essere l'unico dio degno di essere adorato."
Dopo la stravagante stranezza del palazzo, la Città Vecchia di Bucarest è un gradito contrappunto di ciottoli, chiese tranquille e terrazze dei caffè. A lungo trascurato, il cuore storico della città, che risale almeno al XV secolo e ha ospitato principi valacchi per 400 anni, è stato restaurato con sensibilità. Quando ti stanchi di esplorare qui, vai da Caru' cu Bere, vincitore del premio come miglior ristorante rumeno nel 2013, per una delle cene più calorose della tua vita, una solida preparazione per il viaggio a nord-ovest verso la Transilvania.
Del costante flusso di visitatori che vengono a scoprire uno dei segreti meglio custoditi d'Europa, un'alta percentuale trova la strada per il conte Tibor Kálnoky, che proviene da un'antica famiglia ungherese Székely. Gestisce tre proprietà splendidamente restaurate a Miklósvár, Zalánpatak e il villaggio sassone di Viscri, gli ultimi due per conto del Principe di Galles, che ha dimostrato un vivo interesse per la Transilvania, attratto da un'antica comunità che vive in stretta armonia con la natura. Le camere da letto hanno soffitti scuri a cassettoni, biancheria da letto squisitamente ricamata ed eleganti stufe a legna in ceramica che riscaldano gli arti stanchi dopo lunghe escursioni attraverso boschi e pascoli. Il cibo è semplice, locale, fresco e condiviso tra gli altri ospiti. Le conversazioni a cena tra i visitatori stranieri – olandesi, tedeschi, britannici e americani durante la nostra visita – mostrano la comune sorpresa che da qualche parte in Europa esista ancora questo luogo così bello e incontaminato.
Una cosa che molti visitatori hanno in comune qui è l'interesse per lo scrittore di viaggi inglese Patrick Leigh Fermor. Nell'estate del 1934, come parte del suo epico arrancare dall'Uncino d'Olanda a Costantinopoli, trascorse “un incantesimo benedetto e felice” in Transilvania, “l'essenza stessa e il simbolo della remota, frondosa, mezza mitica stranezza”.
"È così senza tempo", dice Kálnoky. "Si può sentire la storia ovunque. Quando ho iniziato, ho dovuto ricomprare le rovine delle case del villaggio trascurate. Abbiamo aperto queste pensioni per ripristinare il patrimonio, fornire posti di lavoro e raccogliere fondi. È una cosa di nicchia e molto unica. Abbiamo più dipendenti che letti."
Se Kálnoky dà il benvenuto a un aristocratico transilvano, un altro arriva a pochi chilometri a est a Zabola, una tenuta appartenente alla famiglia del conte Mikes ai piedi dei Carpazi. Qui, la contessa Mikes e i suoi due figli Alexander e Gregor stanno ancora raccogliendo i pezzi dell'amara eredità comunista. Un quarto di secolo dopo la caduta di Ceausescu, la restituzione delle proprietà rimane un'attività in corso. Qui, come a Miklósvár, Zalánpatak e Viscri, una delle risposte al declino economico post-sovietico è il turismo su piccola scala.
Gli amanti della foresta possono dirigersi verso le colline che si ergono immediatamente dietro la casa principale, accompagnati dal residente, il cane color miele Brie, che ti aiuterà a guidarti lungo molti chilometri di sentieri. Il fiore all'occhiello della Machine House del XVIII secolo restaurata è l'elegante Red Room, con incantevoli viste sui boschi. Immagini in bianco e nero intorno alla casa – eleganti picnic di campagna, feste di caccia in costumi immacolati, macchinari forestali all'avanguardia – sono un promemoria di tempi più prosperi per la famiglia Mikes.
È un viaggio breve, anche se accidentato – le strade della Transilvania possono essere abbastanza rudimentali – fino al villaggio sassone di Viscri, dove la carismatica Caroline Fernolend, direttrice del Mihai Eminescu Trust, è riuscita a trasformare un villaggio morente in una comunità sostenibile. I sassoni arrivarono per la prima volta in Transilvania nel XII secolo dopo essere stati invitati dal re ungherese Géza II a colonizzare e difendere l'area dagli invasori orientali. Nella sua ricerca di "standardizzazione" negli anni '80, Ceausescu propose di demolire migliaia di villaggi in tutta la Romania. Sebbene non fosse in grado di farlo, l'antica comunità sassone di Viscri, attirata dai visti di uscita improvvisamente disponibili, passò da 300 a 40 persone. In tutta la Romania, 500.000 persone fuggirono in Germania.
Di fronte a una comunità sull'orlo dell'estinzione, Fernolend, la cui famiglia è a Viscri dal 1141, ha mobilitato la comunità zingara per occupare e prendersi cura delle case vuote. Con il sostegno attivo del Mihai Eminescu Trust, sostenuto dal Principe di Galles, Viscri è diventato un sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO e un modello stimolante e pluripremiato di conservazione storica e rigenerazione economica. L'una non può avvenire senza l'altra. Fernolend ci porta in giro per la meravigliosa chiesa, un miscuglio di fortificazioni, torri, bastioni e persino una stanza in cui una volta le famiglie appendevano i loro prosciutti. Sorgendo sopra il villaggio, fornisce un suggestivo promemoria architettonico che un tempo erano le terre di confine più orientali d'Europa, vulnerabili agli attacchi dei grandi guerrieri della steppa, che infuriavano mongoli e tartari decisi alla conquista e al massacro.
Fernolend racconta di come, dopo il crollo del regime comunista, si sia riunita ai sassoni lussemburghesi. "Abbiamo scoperto di parlare la stessa lingua dopo 800 anni", dice. "È stato così emozionante, stavamo tutti piangendo." Esamina la strada disordinata di case color pastello e lavate a calce con una lacrima negli occhi. "Sono così orgoglioso di ciò che abbiamo raggiunto qui."
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