PER una settimana intera le tempeste hanno saturato Bucarest. Il primo giorno di sollievo, misi via la mia attrezzatura per il maltempo, mi unii ai giovani rumeni vestiti in modo elegante che erano appena emersi su Calea Victoriei, l'arteria principale della città, e partii per godermi lo scrigno architettonico che è la capitale rumena.
Mentre il sole bruciava attraverso le nuvole che cadono nel pomeriggio, sono state rivelate le influenze culturali della città - delineate nelle logore strutture neoclassiche, in stile Art Nouveau e di epoca comunista. All'interno di questi vecchi edifici, molti dei quali recentemente ristrutturati, spuntano continuamente negozi come Max Mara ed Escada, contribuendo a trasformare l'immagine di Bucarest come sbornia comunista in quella di una città in costante ammodernamento che spera di essere la capitale di una nazione dell'Unione europea già nel gennaio 2007.
Era difficile credere che mi trovassi all'ex nesso di un regime dal pugno di ferro che negli anni '80 era probabilmente più vicino al marchio di comunismo della Corea del Nord che a quello del blocco orientale. Meno difficile da immaginare è stata la storia precedente di Bucarest, risalente all'inizio del XX secolo, quando la città era conosciuta come la Parigi d'Oriente per il suo affetto per tutto ciò che è francese, dal cibo alla moda all'architettura.
Ora Bucarest si sta ridefinendo di nuovo e, nel processo, sta rapidamente diventando una destinazione alternativa intrigante in Europa. Solo nell'ultimo anno, secondo l'ufficio nazionale del turismo di New York, c'è stato un aumento del 24% del turismo dagli Stati Uniti. E anche se la città ha ancora molta strada da fare prima che i suoi bordi ruvidi siano appianati, l'anticipazione di ciò che il futuro potrebbe portare è palpabile.
Si potrebbe dire che questa impressione esista in misura minore in tutta l'Europa orientale. Ma questa non è Praga o Budapest. Bucarest è nel profondo dei Balcani e la fine del comunismo non è stata facilitata da una rivoluzione di velluto. Quando Nicolae Ceausescu, il dittatore megalomane della Romania, fu estromesso nel 1989, il costo fu di circa 1.000 vite. Il dittatore stesso fu inseguito e fucilato.
Forse nessun posto a Bucarest, con una popolazione di 2,1 milioni di abitanti, rappresenta la speranza di ciò che il cambiamento può portare rispetto al centro storico della città: un insieme di strade per lo più trascurate in un'area della città da tempo attesa per un piano di rivitalizzazione che sarà realizzato entro la fine del 2006, secondo il sindaco di Bucarest, Adriean Videanu. È conosciuta localmente come Lipscani perché Lipscani Street, il suo asse est-ovest, funge da ancora. Alcuni rumeni chiamano la zona le rovine Lipscani.
Tuttavia, il centro - che fu fondato nel XV secolo da Vlad (l'Impalatore) Tepes, che si pensa sia stato l'ispirazione per il Dracula di Bram Stoker - è il sito di molte attrazioni. Questi includono i resti in pietra del Palazzo del Principe del XV secolo e la Chiesa di Stavropoleos, costruita nel 1724 da un monaco greco in stile bizantino.
Nell'angolo sud-est di questa zona storica, il Manuc's Inn fu costruito intorno al 1808 per servire i mercanti sulla rotta commerciale tra l'Impero Ottomano e l'Europa. Oggi, all'interno del suo cortile - completo di balconi in legno che circondano - un hotel, un ristorante e una cantina funzionanti sembrano ancora pronti a ospitare vogatori e prostitute.
Mentre diventavo Lipscani di Calea Victoriei, le donne con i tacchi alti attraversavano in fretta il viale appena prima dei piloti rumeni notoriamente selvaggi. Era ormai il crepuscolo. I lampioni presero vita e i custodi di un negozio d'angolo che vendeva l'ultimo dei suoi pretzel rumeni freschi chiamati covrigi tirarono la guardia del filo metallico sopra la finestra. Anche con le facciate fatiscenti delle ex case di città, dei bistrot e delle banche, non era difficile immaginare come il quartiere pedonale, pre-Ceausescu, potesse, date le risorse, diventare il motore turistico della città.
In un caffè, Françoise Pamfil, architetto e docente presso l'Università di Architettura e Urbanistica Ion Mincu, mi ha detto: "Durante il periodo di Ceausescu, la gente ha iniziato a non preoccuparsi degli spazi pubblici. Se non era tuo ed era condiviso, sembrava orribile. Se estendi questo pensiero, puoi vedere come le persone si sono dimenticate di celebrare i luoghi pubblici. È una ferita profonda."
Ma con un'infarinatura di nuovi ristoranti e boutique, sembrerebbe che la ferita stia guarendo. Sulla parete dell'Amsterdam Grand Cafe, un ristorante e bar dall'atmosfera cosmopolita, un manifesto recitava “SÌ alla rivitalizzazione del centro storico. NO all'isolamento." Mentre mangiavo i tortellini al formaggio, serviti con prosciutto e parmigiano, un coro di lingue riempiva la sala da pranzo. Al piano di sopra, una lezione di tango era in pieno svolgimento.
"Non penso solo che Bucarest stia salendo, lo vedo salire ogni giorno", ha detto Jerry van Schaik, direttore generale del caffè. "C'è un ronzio in città: le persone avviano attività commerciali, le costruzioni sono in forte espansione, vengono prese iniziative sotterranee".
Un altro commensale, Mark Nava, uno sceneggiatore americano, era altrettanto entusiasta.
"È stato davvero bello vedere come è cambiato questo posto", ha detto il signor Nava, che vive in Romania - un luogo sempre più popolare per i registi ("Cold Mountain", in primo luogo) - dal 1998. "C'è un'atmosfera bohémien da Moulin Rouge: puoi sentire i fantasmi e il romanticismo."
Più tardi, in una birreria all'aperto chiamata Terasa La Ruine, il "salvataggio emotivo" dei Rolling Stones si è riversato su Lipscani Street e i giovani residenti a Levis e l'abbigliamento D & G si sono mescolati ai turisti. Mentre bevevo un Bergenbier locale per circa 2 nuovi lei (circa 65 centesimi, a 3,12 nuovi lei al dollaro), mi è venuto in mente ciò che Michael Guest, ambasciatore degli Stati Uniti in Romania dal 2001 al 2004, mi aveva recentemente detto in un messaggio di posta elettronica sul centro storico: "Un certo numero di noi nella comunità degli espatriati riteneva che con la giusta combinazione di conservazione storica, sviluppo delle infrastrutture e marketing, Lipscani potesse diventare un'attrazione turistica per Bucarest".
Può darsi che la vera forza di Bucarest sia in quanto spinge i suoi visitatori a capirla nei suoi stessi termini. Per tutti i luoghi che rivendicano il soprannome di "porta d'Oriente", ci vuole poco più che aprire un Atlante per vedere che la geografia - tra Occidente e Oriente - tira la fibra di Bucarest.
"Bucarest è la città di riferimento per l'integrazione delle civiltà europee e orientali", mi ha detto il sindaco Videanu in un altro messaggio di posta elettronica. "La capitale di oggi è il centro di riaffermazione spirituale, culturale e politica di un popolo con vecchi valori europei".
Quando ho chiesto al signor Guest perché un turista dovrebbe andare a Bucarest, la sua risposta è stata meno drammatica. "In qualche modo, riesce a portare un certo esotismo", ha scritto, "ma senza sembrare troppo lontano dalle norme di qualsiasi altra città occidentale".
Il giorno dopo camminai a nord del centro della città lungo la tranquilla e alberata Soseaua Kiseleff Street, che ricorda Parigi e ospita il quartiere signorile della città. Passai attraverso una versione di 75 piedi dell'Arco di Trionfo, eretto nel 1935, e mi diressi verso due punti di interesse principali e contrastanti: il Museo del Villaggio e il Palazzo del Parlamento.
A cinque minuti a piedi a nord dell'arco si trova il Museo del villaggio all'aperto, istituito nel 1936 per preservare un ricordo della vita del villaggio in Romania. È una collezione fuori dal comune e boscosa di oltre 50 strutture provenienti da diverse regioni del paese, tra cui Valacchia, Transilvania e Moldavia. A partire dal 1935, molte delle case in pietra e legno, delle officine e delle chiese furono trasportate pezzo per pezzo nel sito.
Il Palazzo del Parlamento, d'altra parte, è un luogo che definisce i giorni più bui per Bucarest ed è, in ogni modo, la più grande attrazione della città. La costruzione è iniziata nel 1984 sul progetto, che viene generalmente chiamato Palazzo del Popolo e trabocca di marmi, cristalli e stanze riccamente arredate. È, con oltre 3,7 milioni di piedi quadrati, il secondo edificio per uffici più grande del mondo (dopo il Pentagono) e si incastra sia con la caduta del regime di Ceausescu che con la distruzione di alcune delle aree più antiche della città - quasi 1.000 acri, un'area più grande di Central Park - con migliaia di case rase al suolo per il monolite.
Durante la mia visita guidata di 45 minuti del palazzo (in cui ho visto circa il 5% dell'edificio e le sue 1.000 stanze), mi è stato detto che la gente di Bucarest moriva di fame mentre Ceausescu spendeva miliardi per una struttura che non ha mai avuto modo di godere. Pensato per essere un monumento vivente al dittatore, non fu mai veramente completato.
Tornato nel centro della città quel pomeriggio, decisi di vedere quanto potevo fare in una notte per $40. La mia prima tappa è stata il Museo Nazionale d'Arte, dove una mostra itinerante chiamata "Ombre et Lumières" da diversi musei francesi era nei suoi ultimi giorni in Romania. Ospitato nel Palazzo Reale del XIX secolo, il museo espone migliaia di pezzi di rumeni e maestri come Rubens, Rembrandt e Monet.
Il prossimo è l'Ateneo rumeno, sede della George Enescu Philharmonic Orchestra dal 1888. All'interno di questa magnifica sala da concerto, con il suo interno di marmo vorticoso e un gigantesco affresco raffigurante la storia rumena, ho assistito a un concerto di Strauss, Bach, Mozart e Brahms.
Con circa $30 rimasti, ho cenato al ristorante Balthazar, che combina cucina francese e asiatica. È incastrata in una bellissima villa antica ed è una delle preferite dai diplomatici e dal jet set. Dopo una cena a base di anatra con ananas caramellato e salsa di frutti di bosco, e un bicchiere di Côtes du Rhône, mi erano rimasti $10 e sono partito per il Green Hours 22 Club Jazz Cafe, per un po' di musica e un trio di birre scure Silva.
Questo mi ha lasciato con abbastanza lei per un bicchierino al Laptaria Enache, un bar in cima al Teatro Nazionale. Il bar e il suo vicino sul tetto, La Motor, erano pieni di studenti universitari, artisti, musicisti e giovani professionisti.
Ho vagato di nuovo su Calea Victoriei proprio mentre la notte sembrava accendersi: luci al neon retroilluminate giovani folle e edifici Belle Époque di ispirazione francese. Un convoglio con una Porsche Cayenne, una BMW X5 e una Mercedes S600 ruggì oltre Piazza della Rivoluzione, dove Ceausescu fu fischiato dal balcone del Comitato Centrale dell'edificio del Partito Comunista nel 1989.
Stretta tra impalcature e folle in festa su marciapiedi di legno temporanei, mi venne in mente una dichiarazione che avevo sentito più e più volte nel descrivere Bucarest - "l'Europa come era una volta". In quel momento, una città europea in divenire sembrava più appropriata.
COME ARRIVARE
Molte compagnie aeree vanno a Bucarest dagli Stati Uniti attraverso altre città europee, ma non ininterrottamente. A metà dicembre, una ricerca sul Web ha rilevato tariffe a partire da $566 a metà gennaio.
DOVE ALLOGGIARE
I prefissi telefonici sono 40 per la Romania e 21 per Bucarest.
Il Hotel Rembrandt, nel centro storico in 11 Smardan Street, 313-9315, www.rembrandt.ro, dispone di 15 camere accoglienti - poltrone in pelle e lampade da scrivania in stile Tiffany - che, con tasse, vanno da 85 a 135 euro (circa $102 a $162, a $1,20 all'euro). Internet ad alta velocità, bar e bistrot e servizio in camera 24 ore su 24 sono tra i servizi.
Affacciata su Revolution Square, Athénée Palace Hilton, 1-3 Episcopiei Street, è la grande dama degli hotel di Bucarest. Costruito nel 1914, l'hotel è rivestito in marmo, dispone di 272 camere che vanno da 340 a 830 euro, cinque ristoranti, Internet wireless e un centro benessere. Informazioni: 303-3777; www.hilton.com.
DOVE CENARE
Amsterdam Grand Cafe, 6 Covaci Street, 313-7581, serve di tutto, dalle quesadillas al satay di pollo e ha una variegata lista di vini. Un pasto per due, con bevande, costa circa $25.
Balthazar, 2 Dumbrava Rosie, 212-1460, offre pranzi e cene di ispirazione franco-asiatica ed è un perfetto esempio di quanta qualità puoi ottenere a Bucarest per quasi nulla. La cena con il vino mi è costata meno di $15.
COSA VEDERE E FARE
Il Museo del Villaggio, a nord di Bucarest al 28-30 Soseaua Kiseleff, mostra la storia bucolica della Romania con 50 case, negozi e chiese provenienti da tutto il paese. Aperto dal martedì alla domenica. L'ingresso è di 5 nuovi lei. Informazioni: 222-9110, www.muzeul-satului.ro.
Il Palazzo del Parlamento, 1 Calea 13 Septembrie, 311-3611, pensato per essere un errore catastrofico sia dal punto di vista dell'architettura che del tessuto sociale, si è in qualche modo trasformato in un vanto piuttosto che in un monumento a un dittatore dal pugno di ferro. Aperto tutti i giorni; 20 nuovi lei.
Ospitato all'interno del Palazzo Reale al 49-53 di Calea Victoriei, il Museo Nazionale d'Arte è piena di grandi opere di artisti del calibro di Rubens, Monet, Rembrandt ed El Greco. È aperto dal mercoledì alla domenica e l'ingresso è di 12 nuovi lei. Informazioni: 314-8119 e online su art.museum.ro/museum.html.
Cristian Florea corre Tour CRIF, 444-0164, www.discoverromania.ro, e conduce individui e gruppi attraverso Bucarest o altrove in Romania. Parla molto bene l'inglese ed è esperto di storia rumena.
Per ulteriori informazioni su Bucarest, visitare:RomaniaTourism.com/Bucharest.html
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