Soudain, nous nous arrêtons. C'est un spectacle magnifique, un moment de cœur dans la bouche. À 150 pieds de nous, à moitié cachés dans la forêt de hêtres verts électriques et de faisceaux de cornes, se trouvent un ours brun et ses deux petits. Les jeunes nous repèrent rapidement et descendent la pente pour inspecter ces étranges bipèdes. La mère est trop occupée à chercher des feuilles de la couleur du tabac brûlé pour nous remarquer. Les petits vont et viennent pendant quelques minutes, jouant de haut en bas de la colline. Puis la mère nous aperçoit. Elle se lève sur les pattes arrières pour mieux regarder et l'atmosphère change en un éclair. L'ours en peluche devient un prédateur massif sur le point d'attaquer. Je prends une longueur de bois robuste et me prépare au pire. Nous avons entendu des histoires d'un villageois qui a perdu la moitié de son visage dans une mutilation d'ours ; de chevaux mutilés par des griffes qui glissent. Puis, avec un dernier regard sur les intrus de la forêt, la mère se retourne et le trio descend la colline. Le danger – et un moment magique – est passé.
« Tu as eu beaucoup de chance », dit William Blacker quand on le voit quelques jours plus tard. L'auteur de Along the Enchanted Way, une histoire très admirée de ses nombreuses années en Roumanie, n'a jamais vu un ours dans la nature.
Nous sommes à Zalánpatak, dans l'est de la Transylvanie – « un poème d'un mot », selon l'écrivain de voyage Dervla Murphy – au cœur du dernier grand désert d'Europe. C'est un pays vallonné d'anciennes forêts de chênes, de hêtres et de corniches, de vastes prairies et de pâturages montagneux remplis de fleurs sauvages, de villages où les vaches sont les piétons les plus nombreux et le transport est un cheval et une charrette. Les loups, les sangliers et les cerfs errent librement dans les bois, les aigles et les buses patrouillent dans le ciel, tandis que les cigognes maintiennent un belvédère languissant depuis des nids géants empilés sur des cheminées.
Pris dans de nombreuses conquêtes et invasions, la Transylvanie a été successivement gouvernée par les Romains, les Magyars, les Habsbourg, les Ottomans et les Valaques. Autrefois partie de la Hongrie, mais roumaine depuis 1918, sa population mixte de Roumains, de Saxons, de Tsiganes, de Magyars et de Székelys reflète cette histoire très particulière et alambiquée.
Et oui, pour ceux qui aiment les romans d'horreur gothiques, la Transylvanie est aussi le terrain de jeu du comte Dracula, mais attention. La population locale – à l'exception des pourvoyeurs de Dracula tat – donne au vampire fictif une courte retraite. « Nous n'aimons pas toutes ces choses sur le comte Dracula », dit Joszef, nous conduisant à travers des scènes de splendeur simple et bucolique un après-midi. - C'est absurde.
Bien sûr que si. Et qui a besoin de Dracula de toute façon, quand il y a des comtes réels, des châteaux et des rochers, des tours, des tourelles, des ours et des chauves-souris, sans parler des vallées brumeuses et plus de légendes folkloriques que vous ne pouvez en secouer un bâton. Si vous devez vraiment vous connecter avec votre vampire intérieur, rendez-vous à Sighisoara, une ville fortifiée saxonne médiévale et site du patrimoine mondial de l'Unesco, lieu de naissance de Vlad l'Empaleur, fils de Vlad Dracul (Vlad le Dragon) dont le nom a inspiré la création sanglante de Bram Stoker.
Avant de pouvoir atteindre l'idylle pastorale de la Transylvanie, cependant, la plupart des visiteurs passent d'abord par Bucarest, qu'il serait dommage de manquer. Bien que dépourvue de la fanfaronnade impériale et de la chutzpah architecturale de Budapest, à 500 miles au nord-ouest, la capitale roumaine est une ville agréable et étonnamment verte de larges boulevards bordés d'arbres.
L'une de ses principales attractions est également sa plus grande. Le Palais du Parlement est un monument incroyablement vaste à l'orgueil d'un homme. Un million de mètres cubes de marbre, 700 000 tonnes d'acier, 3 500 tonnes de cristal ; les statistiques vitales du palais sont aussi étonnantes que l'échelle et la bizarrerie du lieu. C'était la vision mégalomane du dictateur roumain Nicolae Ceausescu.
Notre guide, une jeune femme féroce aux cheveux tressés d'un noir de jais, n'est peut-être pas née lorsque Ceausescu a été exécuté lors de la révolution de 1989, mais elle partage certainement le mépris de la nouvelle génération pour lui. « Il n'y a pas une seule image ou statue de Ceausescu nulle part dans le bâtiment », dit-elle, le ton aussi arqué que ses sourcils. - Je suppose que personne ne veut le voir. Interrogée sur la religion en Roumanie sous les communistes, elle répond : « Ceausescu n'aimait pas la religion. Il pensait qu'il était le seul dieu qui valait la peine d'être adoré."
Après l'étrangeté du palais, la vieille ville de Bucarest est un contrepoint bienvenu de pavés, d'églises calmes et de terrasses de cafés. Longtemps négligé, le cœur historique de la ville, qui remonte au moins au XVe siècle et a abrité des princes valaques pendant 400 ans, a été restauré avec sensibilité. Lorsque vous en aurez assez d'explorer ici, dirigez-vous vers Caru' cu Bere, lauréat du prix du meilleur restaurant roumain en 2013, pour l'un des dîners les plus chaleureux de votre vie, une préparation solide pour le voyage vers le nord-ouest de la Transylvanie.
Parmi le flot constant de visiteurs qui viennent découvrir l'un des secrets les mieux gardés d'Europe, une forte proportion trouve son chemin vers le comte Tibor Kálnoky, qui vient d'une vieille famille hongroise Székely. Il gère trois propriétés magnifiquement restaurées à Miklósvár, Zalánpatak et le village saxon de Viscri, ces deux dernières pour le compte du prince de Galles, qui s'intéresse vivement à la Transylvanie, attiré par une ancienne communauté vivant en étroite harmonie avec la nature. Les chambres ont des plafonds sombres à caissons, du linge de lit magnifiquement brodé et des appareils de chauffage élégants, en céramique et au bois qui réchauffent les membres fatigués après de longues randonnées dans les forêts et les pâturages. La nourriture est simple, locale, fraîche et partagée entre les autres voyageurs. Les conversations de dîner entre visiteurs étrangers – néerlandais, allemands, britanniques et américains lors de notre visite – montrent une surprise commune que quelque part ce beau et préservé existe encore en Europe.
Une chose que de nombreux visiteurs ont également en commun ici est un intérêt pour l'écrivain de voyage anglais Patrick Leigh Fermor. À l'été 1934, dans le cadre de son voyage épique du Crochet de Hollande à Constantinople, il passa « un sort béni et heureux » en Transylvanie, « l'essence même et le symbole de l'étrangeté lointaine, feuillue, mi-mythique ».
« C'est tellement intemporel », dit Kálnoky. « On sent l'histoire partout. Quand j'ai commencé, j'ai dû racheter les ruines de maisons de village négligées. Nous avons ouvert ces maisons d'hôtes pour restaurer le patrimoine, créer des emplois et collecter des fonds. C'est une chose de niche, et très unique. Nous avons plus d'employés que de lits. »
Si Kálnoky offre un accueil aristocratique en Transylvanie, un autre vient à quelques kilomètres à l'est à Zabola, un domaine appartenant à la famille du comte Mikes au pied des Carpates. Ici, la comtesse Mikes et ses deux fils Alexander et Gregor ramassent encore les morceaux de l'héritage communiste amer. Un quart de siècle après la chute de Ceausescu, la restitution des biens reste une activité en cours. Ici, comme à Miklósvár, Zalánpatak et Viscri, l'une des réponses au déclin économique post-soviétique est le tourisme à petite échelle.
Les amoureux de la forêt peuvent se diriger vers les collines qui s'élèvent immédiatement derrière la maison principale, accompagnés du résident, le chien de couleur miel Brie, qui vous guidera sur de nombreux kilomètres de sentiers. Le point culminant de la maison des machines restaurée du XVIIIe siècle est l'élégante salle rouge, avec une vue enchanteresse sur les forêts. Des photos en noir et blanc autour de la maison – pique-niques élégants à la campagne, fêtes de chasse en costumes immaculés, machines forestières de pointe – rappellent une époque plus prospère pour la famille Mikes.
C'est un voyage court, bien que cahoteux – les routes de Transylvanie peuvent être assez rudimentaires – jusqu'au village saxon de Viscri, où la charismatique Caroline Fernolend, directrice du Mihai Eminescu Trust, a réussi à transformer un village mourant en une communauté durable. Les Saxons sont arrivés en Transylvanie au 12ème siècle après avoir été invités par le roi hongrois Géza II à coloniser et à défendre la région des envahisseurs orientaux. Dans sa quête de « standardisation » dans les années 1980, Ceausescu a proposé de démolir des milliers de villages à travers la Roumanie. Bien qu'il n'ait pas été en mesure d'accomplir cela, l'ancienne communauté saxonne de Viscri, attirée par des visas de sortie soudainement disponibles, est passée de 300 à 40 personnes. Dans l'ensemble de la Roumanie, 500 000 personnes ont fui vers l'Allemagne.
Face à une communauté au bord de l'extinction, Fernolend, dont la famille est à Viscri depuis 1141, mobilise la communauté Gitane pour occuper et s'occuper des maisons vides. Avec le soutien actif du Mihai Eminescu Trust, soutenu par le prince de Galles, Viscri est devenu un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et un modèle inspirant et primé de conservation historique et de régénération économique. L'un ne peut pas se produire sans l'autre. Fernolend nous emmène autour de la merveilleuse église, un mélange de fortifications, de tours, de bastions et même d'une pièce dans laquelle les familles accrochaient autrefois leurs jambons. S'élevant au-dessus du village, il rappelle de manière saisissante qu'il s'agissait autrefois des frontières les plus orientales de l'Europe, vulnérables aux attaques des grands guerriers de la steppe, déchaînant les Mongols et les Tatars acharnés à la conquête et au massacre.
Fernolend raconte comment, après l'effondrement du régime communiste, elle a retrouvé ses compatriotes saxons du Luxembourg. « Nous avons constaté que nous parlions la même langue après 800 ans », dit-elle. « C'était tellement émouvant, nous pleurions tous. » Elle arpente la rue traînante des maisons aux couleurs pastel et lavées à la chaux avec une larme dans les yeux. « Je suis tellement fier de ce que nous avons accompli ici. »
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