POUR une semaine solide, les tempêtes saturées de Bucarest. Le premier jour de soulagement, j'ai rangé mon équipement de mauvais temps, j'ai rejoint les jeunes Roumains élégamment habillés qui venaient d'émerger sur Calea Victoriei, l'artère principale de la ville, et je me suis mis à profiter du coffre au trésor architectural qu'est la capitale roumaine.
Alors que le soleil brûlait à travers les nuages cet après-midi d'automne, les influences culturelles de la ville - décrites dans les structures usées de l'ère néo-classique, de l'Art nouveau et des blocs communistes - ont été révélées. Dans ces vieux bâtiments, dont beaucoup ont été récemment rénovés, des magasins comme Max Mara et Escada ne cessent de germer, contribuant à transformer l'image de Bucarest comme gueule de bois communiste en celle d'une ville en constante modernisation qui espère être la capitale d'une nation de l'Union européenne dès janvier 2007.
Il était difficile de croire que je me tenais à l'ancien lien d'un régime à la poigne de fer qui, dans les années 1980, était sans doute plus proche de la marque de communisme de la Corée du Nord que du bloc de l'Est. Moins difficile à imaginer, l'histoire de Bucarest remonte au début du XXe siècle, lorsque la ville était connue comme le Paris de l'Est en raison de son affection pour tout ce qui est français - de la nourriture à la mode en passant par l'architecture.
Maintenant, Bucarest se redéfinit à nouveau et, ce faisant, elle devient rapidement une destination alternative intrigante en Europe. Au cours de la dernière année seulement, il y a eu une augmentation de 24% du tourisme en provenance des États-Unis, selon l'office national du tourisme de New York. Et bien que la ville ait encore du chemin à parcourir avant que ses contours rugueux ne soient lissés, l'anticipation de ce que l'avenir pourrait apporter est palpable.
On pourrait dire que cette impression existe dans une moindre mesure dans toute l'Europe de l'Est. Mais ce n'est pas Pragueor Budapest. Bucarest est au cœur des Balkans et la fin du communisme n'a pas été facilitée par une révolution de velours. Lorsque Nicolae Ceausescu, le dictateur mégalomane de Roumanie, a été évincé en 1989, le coût a été d'environ 1 000 vies. Le dictateur lui-même a été traqué et abattu.
Peut-être qu'aucun endroit à Bucarest, avec une population de 2,1 millions d'habitants, ne représente l'espoir de ce que le changement peut apporter que le centre historique de la ville : un ensemble de rues principalement négligé dans une zone de la ville attendue depuis longtemps pour un plan de revitalisation qui sera réalisé d'ici la fin de 2006, selon le maire de Bucarest, Adriean Videanu. Elle est connue localement sous le nom de Lipscani car Lipscani Street, son axe est-ouest, lui sert d'ancre. Certains Roumains appellent la région les ruines de Lipscani.
Pourtant, le centre - qui a été créé au 15ème siècle par Vlad (l'Empaleur) Tepes, qui aurait été l'inspiration pour Dracula de Bram Stoker - est le site de nombreuses attractions de chapiteau. Il s'agit notamment des vestiges en pierre du palais princier du XVe siècle et de l'église Stavropoleos, construite en 1724 par un moine grec dans le style byzantin.
Dans le coin sud-est de cette zone historique, Manuc's Inn a été construit vers 1808 pour servir les marchands sur la route commerciale entre l'Empire ottoman et l'Europe. Aujourd'hui, à l'intérieur de sa cour - dotée de balcons en bois encerclants - un hôtel, un restaurant et une cave à vin fonctionnels semblent toujours prêts à accueillir des voyous et des prostituées.
Alors que je devenais Lipscani de Calea Victoriei, des femmes en talons hauts se sont précipitées sur l'avenue juste devant des chauffeurs roumains notoirement sauvages. C'était maintenant le crépuscule. Les lampadaires virent le jour et les gardiens d'un magasin du coin vendant le dernier de ses bretzels roumains frais appelé covrigi tirèrent le garde-fil métallique par-dessus la fenêtre. Même avec les façades en ruine des anciennes maisons de ville, des bistrots et des banques, il n'était pas difficile d'imaginer comment le quartier piétonnier, pré-Ceausescu, pourrait, compte tenu des ressources, devenir le moteur touristique de la ville.
Dans un café, Françoise Pamfil, architecte et chargée de cours à l'Université d'architecture et d'urbanisme d'Ion Mincu, m'a dit : « À l'époque de Ceausescu, les gens commençaient à ne plus se soucier des espaces publics. Si ce n'était pas le vôtre, et qu'il était partagé, ça avait l'air horrible. Si vous prolongez cette réflexion, vous pouvez voir comment les gens ont oublié de célébrer les lieux publics. C'est une blessure profonde.
Mais avec une poignée de nouveaux restaurants et boutiques, il semblerait que la blessure cicatrise. Sur le mur du Grand Café d'Amsterdam, un restaurant et un bar à l'ambiance cosmopolite, une affiche disait « OUI à la revitalisation du centre historique. Non à l'isolement." Pendant que je mangeais du tortellini formaggio, servi avec du jambon et du parmesan, un chœur de langues remplissait la salle à manger. À l'étage, une leçon de tango battait son plein.
« Je ne pense pas seulement que Bucarest est en train de monter, je le vois monter tous les jours », a déclaré Jerry van Schaik, le directeur général du café. « Il y a un buzz en ville - les gens démarrent des entreprises, la construction est en plein essor, des initiatives souterraines sont prises. »
Un autre convive, Mark Nava, scénariste américain, était tout aussi enthousiaste.
« C'est vraiment cool de voir comment cet endroit a changé », a déclaré M. Nava, qui vit en Roumanie - un endroit de plus en plus populaire pour les cinéastes (« Cold Mountain », surtout) - depuis 1998. "Il y a une atmosphère bohème du Moulin Rouge - vous pouvez sentir les fantômes et la romance."
Plus tard, dans un café en plein air appelé Terasa La Ruine, le « sauvetage émotionnel » des Rolling Stones s'est répandu dans la rue Lipscani et de jeunes résidents de Lévis et de D & G se sont mêlés aux touristes. Alors que je buvais un Bergenbier local pour environ 2 nouveaux lei (environ 65 cents, à 3,12 nouveaux lei pour un dollar), je me suis souvenu de ce que Michael Guest, l'ambassadeur des États-Unis en Roumanie de 2001 à 2004, m'avait récemment dit dans un message électronique sur le centre historique : "Un certain nombre d'entre nous dans la communauté des expatriés ont estimé qu'avec la bonne combinaison de préservation historique, de développement des infrastructures et de marketing, Lipscani pourrait devenir un attrait touristique pour Bucarest."
Il se peut que la véritable force de Bucarest réside dans le fait qu'elle pousse ses visiteurs à la comprendre selon ses propres termes. Pour tous les lieux qui revendiquent le surnom de « la porte de l'Est », il ne faut guère plus d'effort que d'ouvrir un Atlas pour voir que la géographie - entre l'Occident et l'Orient - tire sur la fibre de Bucarest.
« Bucarest est la ville de référence pour l'intégration des civilisations européennes et orientales », m'a dit le maire Videanu dans un autre courriel. « La capitale d'aujourd' hui est le centre de la réaffirmation spirituelle, culturelle et politique d'un peuple aux vieilles valeurs européennes. »
Quand j'ai demandé à M. Guest pourquoi un touriste devrait aller à Bucarest, sa réponse a été moins dramatique. « D'une manière ou d'une autre, il parvient à porter un certain exotisme », écrit-il, « mais sans paraître trop éloigné des normes de toute autre ville occidentale ».
Le lendemain, j'ai marché au nord du centre-ville le long de la tranquille rue Soseaua Kiseleff bordée d'arbres, qui rappelle Paris et abrite le quartier des hôtels particuliers de la ville. J'ai traversé une version de 75 pieds de l'Arc de Triomphe, érigé en 1935, et je me suis rendu à deux points d'intérêt principaux et contrastés : le Musée du Village et le Palais du Parlement.
À cinq minutes à pied au nord de l'arc se trouve le musée du village en plein air, créé en 1936 pour conserver un enregistrement de la vie du village roumain. Il s'agit d'une collection forestière décalée de plus de 50 structures provenant de différentes régions du pays, dont la Valachie, la Transylvanie et la Moldavie. À partir de 1935, de nombreuses maisons, ateliers et églises en pierre et en bois ont été transportés pièce par pièce sur le site.
Le Palais du Parlement, d'autre part, est un endroit qui définit les jours les plus sombres pour Bucarest, et est, à tous égards, la plus grande attraction de la ville. La construction a commencé en 1984 sur le projet, qui est généralement appelé le Palais du Peuple et déborde de marbre, de cristal et de chambres somptueusement meublées. Il s'agit, avec plus de 3,7 millions de pieds carrés, du deuxième plus grand immeuble de bureaux au monde (après le Pentagone) et correspond à la fois à la chute du régime de Ceausescu et à la destruction de certaines des plus anciennes zones de la ville - près de 1 000 acres, une superficie plus grande que Central Park - avec des milliers de maisons rasées pour le monolithe.
Au cours de ma visite guidée de 45 minutes du palais (au cours de laquelle j'ai vu environ 5 % du bâtiment et ses 1 000 chambres), on m'a dit que les habitants de Bucarest mouraient de faim tandis que Ceausescu dépensait des milliards pour une structure dont il n'aurait jamais pu profiter. Destiné à être un monument vivant au dictateur, il n'a jamais été vraiment achevé.
De retour dans le centre-ville cet après-midi-là, j'ai décidé de voir ce que je pouvais faire en une nuit pour 40 $ . Mon premier arrêt a été le Musée national d'art, où une exposition itinérante intitulée « Ombre et Lumières » de plusieurs musées français était dans ses derniers jours en Roumanie. Installé dans le palais royal du XIXe siècle, le musée expose des milliers de pièces de Roumains et de maîtres tels que Rubens, Rembrandt et Monet.
L'Athénée roumain, qui abrite l'Orchestre philharmonique George Enescu depuis 1888, est le suivant. À l'intérieur de cette magnifique salle de concert, avec son intérieur de marbre tourbillonnant et une fresque géante représentant l'histoire roumaine, j'ai assisté à un concert de Strauss, Bach, Mozart et Brahms.
Avec environ 30 $ restants, j'ai dîné au restaurant Balthazar, qui combine des cuisines française et asiatique. Il est coincé dans une belle vieille villa et est un favori des diplomates et de la jet-set. Après un dîner de canard avec de l'ananas caramélisé et de la sauce aux baies sauvages, et un verre de Côtes du Rhône, il me restait 10 $ , et je suis parti pour le Green Hours 22 Club Jazz Café, pour de la musique et un trio de bières Silva sombres.
Cela m'a laissé juste assez de lei pour un dernier verre au Laptaria Enache, un bar au sommet du Théâtre National. Le bar et son voisin sur le toit, La Motor, étaient remplis d'étudiants universitaires, d'artistes, de musiciens et de jeunes professionnels.
Je suis retourné sur Calea Victoriei juste au moment où la nuit semblait se lever : des néons rétro-éclairés par de jeunes foules branchées et des bâtiments Belle Époque d'inspiration française. Un convoi avec une Porsche Cayenne, une BMW X5 et une Mercedes S600 a défilé sur la place de la Révolution, où Ceausescu a été hué du balcon du bâtiment du Comité central du Parti communiste en 1989.
Serré entre les échafaudages et les foules festives sur les trottoirs temporaires en bois, une déclaration que j'avais entendue maintes et maintes fois en décrivant Bucarest - « l'Europe telle qu'elle était » - m'est venue à l'esprit. À ce moment-là, une ville européenne en devenir semblait plus appropriée.
Y ARRIVER
De nombreuses compagnies aériennes se rendent à Bucarest depuis les États-Unis en passant par d'autres villes européennes, mais pas sans escale. À la mi-décembre, une recherche sur le Web a permis de trouver des tarifs à partir de 566 $ à la mi-janvier.
OÙ SÉJOURNER
Les codes de numérotation sont 40 pour la Roumanie et 21 pour Bucarest.
Le Hôtel Rembrandt, dans le centre historique au 11 Smardan Street, 313-9315, www.rembrandt.ro, dispose de 15 chambres accueillantes - fauteuils en cuir et lampes de bureau de style Tiffany - qui, taxes comprises, vont de 85 à 135 euros (environ 102 $ à 162 $ , à 1,20 $ l' euro). L'Internet haut débit, un bar et un bistrot, et un service d'étage 24 heures sur 24 sont parmi les commodités.
Surplombant la place de la Révolution, Athénée Palace Hilton, 1-3 Episcopiei Street, est la grande dame des hôtels de Bucarest. Construit en 1914, l'hôtel est recouvert de marbre, dispose de 272 chambres allant de 340 à 830 euros, de cinq restaurants, d'une connexion Internet sans fil et d'un club de remise en forme. Information : 303-3777 ; www.hilton.com.
OÙ DÎNER
Amsterdam Grand Cafe, 6 Covaci Street, 313-7581, sert tout, des quesadillas au poulet satay, et a une carte des vins variée. Un repas pour deux, avec boissons, coûte environ 25 $ .
Balthazar, 2 Dumbrava Rosie, 212-1460, propose des déjeuners et des dîners d'inspiration franco-asiatique, et est un exemple parfait de la qualité que vous pouvez obtenir à Bucarest pour presque rien. Le dîner avec du vin m'a coûté moins de 15 $ .
À VOIR ET À FAIRE
Le Musée du village, dans le nord de Bucarest à 28-30 Soseaua Kiseleff, présente l'histoire bucolique de la Roumanie avec 50 maisons, boutiques et églises de tout le pays. Ouvert du mardi au dimanche. L'entrée est de 5 nouveaux lei. Information : 222-9110, www.muzeul-satului.ro.
Le Palais du Parlement, 1 Calea 13 Septembrie, 311-3611, considéré comme une erreur catastrophique à la fois du point de vue de l'architecture et du tissu social, s'est en quelque sorte transformé en un point de vantardise plutôt qu'en un monument à un dictateur à la poigne de fer. Ouvert tous les jours ; 20 nouveaux lei.
Installé à l'intérieur du Palais Royal à 49-53 Calea Victoriei, le Musée national d'art regorge de grandes œuvres de Rubens, Monet, Rembrandt et El Greco. Il est ouvert du mercredi au dimanche et l'entrée est de 12 nouveaux lei. Informations : 314-8119 et en ligne sur art.museum.ro/museum.html.
Cristian Florea court CRIF Tours, 444-0164, www.discoverromania.ro, et dirige des individus et des groupes à travers Bucarest ou ailleurs en Roumanie. Il parle extrêmement bien anglais et connaît bien l'histoire roumaine.
Pour plus d'informations sur Bucarest, veuillez visiter :RomaniaTourism.com/Bucharest.html
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