BUCAREST, Roumanie — À quelques minutes à pied de l'agitation du centre-ville de Bucarest, le théâtre juif d'État, dans une petite rue latérale de la capitale roumaine, coupe une silhouette désespérée.
Pourtant, le théâtre est l'un des rares vestiges de ce qui était autrefois une grande communauté juive en Roumanie, et l'un des rares théâtres professionnels de langue yiddish restants en Europe.
En 2014, de fortes chutes de neige ont littéralement fait tomber le toit, provoquant la fermeture du théâtre pendant deux ans. Il a rouvert au public en novembre, son toit a été fixé, son intérieur a été fraîchement peint et le câblage vieux de plusieurs décennies a finalement été remplacé.
« Les deux dernières années, il était difficile de survivre », a déclaré Maia Morgenstern, directrice du théâtre et actrice qui a joué Mary dans « La Passion du Christ » de Mel Gibson. « Nous avons joué ici et là. Autres théâtres, bibliothèques publiques. »
Début janvier, le théâtre a mis en scène « Varsovie : Guide touristique », une tragi-comédie se déroulant après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des familles juives sont retournées en Pologne pour tenter de récupérer leurs biens. Malgré l'épaisse neige qui recouvrait la ville, il y avait une salle comble.
Le premier théâtre juif de Roumanie a été fondé dans les années 1870 dans la ville orientale de Iasi. Le théâtre actuel de Bucarest a été créé en 1940 et est resté ouvert tout au long de la guerre alors même que la Roumanie était en proie à l'antisémitisme et que de nombreux Juifs roumains étaient envoyés dans des camps de travail. La Roumanie était un allié de l'Allemagne nazie jusqu'à ce qu'elle change de camp en 1944.
Pendant les années de guerre, des acteurs et des dramaturges juifs à qui il était interdit de se produire ailleurs sont venus exercer leur métier, bien qu'ils n'aient pas été autorisés à se produire en yiddish.
Plus tard, pendant la période communiste, Nicolae Ceausescu, le dirigeant autoritaire qui a gouverné la Roumanie du milieu des années 1960 à 1989, a démoli une grande partie du vieux quartier juif pour faire place à sa grande vision architecturale de style soviétique pour la ville.
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Ceausescu a démoli tout ce quartier », a déclaré Mme Morgenstern, dans son bureau en coulisses récemment. « Rien que ce théâtre est resté. Une autre maison, une autre rue, démolie, démolie. C'était un océan de ruines.
Elle a ajouté : « Ils n'ont pas démoli le théâtre, mais il était en très mauvais état. Pas de chauffage, électricité improvisée. C'était presque une ruine. C'était difficile d'arriver ici, pour nous et pour le public. »
Bien que les autorités communistes aient autorisé les représentations en yiddish, les acteurs ont utilisé le fait que de nombreux membres du public s'appuyaient sur des traductions pour contourner une partie de la censure stricte.
« Parce que nous parlions yiddish sur scène, nous pouvions dire des choses qui n'étaient pas autorisées en Roumanie », a déclaré Rudi Rosenfeld, 75 ans, un acteur juif impliqué dans le théâtre depuis la fin des années 1940. « Le public avait des écouteurs et nos collègues traduisaient en roumain, mais ils sautaient les parties sensibles », a-t-il ajouté.
Désormais, les sous-titres sont fournis sur les écrans portables.
À la fin des années 1980, la majeure partie de la population juive de la ville avait disparu. La zone autour du théâtre, autrefois un quartier juif animé, avait progressivement perdu ses liens juifs. Les années de guerre et, plus tard, la décision du pays d'autoriser un grand nombre de Juifs à émigrer en masse en Israël en échange de l'argent et de l'aide israéliens, ont appauvri la population juive locale. La plupart de ceux qui étaient restés sont partis après 1989, lorsque le régime est tombé.
On estime que la population juive en Roumanie aujourd'hui est inférieure à 11 000, contre environ 800 000 avant la Seconde Guerre mondiale. À Bucarest, il ne reste que quelques milliers de Juifs.
« Il n'y a plus de quartier juif maintenant, juste des dessins sur une carte », a déclaré Gilbert Saim, un responsable du Choral Temple, l'un des rares lieux de culte juifs de la ville.
En errant dans le quartier, il est facile de manquer les quelques signes restants de l'histoire juive de la région : juste une poignée de bâtiments religieux, souvent cachés derrière des immeubles d'appartements laids, et le théâtre lui-même.
De l'extérieur, le théâtre, qui est devenu une institution officielle de l'État en 1948, fait à peine allusion à son héritage ou, au-delà »Teatrul Evreiesc, » ou Théâtre juif, écrit en lettres rouges verticales, son rôle actuel. Il est peu probable qu'il figure en bonne place sur la liste des instituts culturels de Bucarest. Pourtant, à l'intérieur, la salle de 250 places offre une décoration classique et une acoustique riche.
« J'ai joué à Broadway et dans des théâtres régionaux partout aux États-Unis, mais ce théâtre, les proportions et l'acoustique sont fantastiques », a déclaré Allen Lewis Rickman, un acteur américain qui s'est produit dans la salle lors d'un festival international de yiddish tenu fin novembre.
Mme Morgenstern a déclaré qu'elle ne voulait pas que le bâtiment soit simplement un monument du passé, mais plutôt un lieu d'engagement culturel actif et de créativité, attirant tous les types de publics pour voir les spectacles à prédominance yiddish. (Le théâtre met également en scène des pièces en roumain.)
« Je m'inquiète de la survie des théâtres yiddish professionnels », a-t-elle déclaré, notant que Bucarest, Varsovie et Moscou ont probablement les derniers théâtres yiddish professionnels restants en Europe de l'Est. « Nous voulons poursuivre notre tradition de parler et de jouer en yiddish. Je ne veux pas transformer ce théâtre en musée, il est très vivant. »
Avec peu de locuteurs yiddish dans le pays, le public a été réticent à voir des spectacles qui semblent si étrangers à la Roumanie d'aujourd' hui.
Mme Morgenstern admet qu'il y a eu des moments où il y avait plus d'acteurs sur scène que de personnes dans le public. « Nous avons joué pour deux personnes », dit-elle. Mais ces dernières années, avant que le toit ne s'effondre, ils avaient joué à des maisons beaucoup plus pleines.
La plupart des acteurs ont dû apprendre la langue avant de monter sur scène.
« C'était un défi majeur d'apprendre le yiddish », a déclaré Anka Levana, 32 ans, qui se produit avec le théâtre depuis une décennie. « Il m'a fallu deux ou trois ans avant d'être vraiment à l'aise. »
Malgré ces défis, il y a une détermination à perpétuer l'héritage du théâtre.
Lorsque le toit s'est effondré, les acteurs, ne voulant pas admettre la défaite, ont aménagé une plate-forme devant le théâtre, ont mis en place des lumières et se sont produits entourés de neige.
« Je ne sais pas si c'était une manifestation ou pas, mais on disait qu'on n'avait pas de place pour se produire. Nous voulons jouer, nous avons quelque chose à montrer, mais pas de place », a déclaré Mme Morgenstern.
Les responsables locaux ont écouté, trouvant l'argent nécessaire pour réparer le bâtiment.
Maintenant, le défi est de garder les traditions vivantes, tout en s'engageant avec une nouvelle génération de spectateurs.
« Quand j'ai commencé ici, j'avais 18 ans », a déclaré Mme Morgenstern. « Maintenant, j'ai 55 ans. J'ai toujours pensé deux ans de plus et ce théâtre va mourir. »
Elle ajouta en souriant : « Cette pensée dure depuis 36 ans maintenant. »
Une version imprimée de cet article paraît le 16 janvier 2017, à la page A4 de l'édition de New York avec le titre : Garder en vie un havre roumain de culture yiddish.
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